"Nhờ mối quan hệ đó, sau này tôi mới trở thành bác sĩ riêng của Tristan. Dòng họ Locke có rất nhiều bác sĩ riêng, nhưng Tristan muốn một người không liên quan gì đến gia đình anh ấy... Và thế là tôi đã phải vất vả chăm sóc Tristan suốt nhiều năm."

 

Nghe vậy, Eden có chút áy náy. Nếu nói đúng ra, việc Daniel đang ngồi đối diện mình lúc này, hay việc anh phải học thêm về lĩnh vực sức khỏe đặc thù để chữa trị cho mình, tất cả đều là hệ quả từ việc "chăm sóc" Tristan Locke.

 

"Tôi có một album ảnh thời còn ở Eton. Cậu muốn xem thử không?"

 

Daniel đứng dậy, đi ngang qua phòng khách và bắt đầu lục lọi ở kệ sách bên dưới. Sau một lúc tìm kiếm, anh lấy ra một phong bì cũ màu nâu và quay lại.

 

"Album tốt nghiệp tôi đang để ở nhà bố mẹ rồi. Nhưng trong này có một số ảnh chụp riêng tại các sự kiện tốt nghiệp hay hoạt động khác. Lâu lắm rồi tôi mới lấy ra xem đấy."

 

Anh tháo sợi dây buộc phong bì, đổ các bức ảnh lên bàn. Những bức ảnh với đủ kích cỡ rơi xuống bên cạnh tách cà phê. Có cả ảnh thẻ, ảnh polaroid với viền trắng, và ảnh chụp từ máy phim hoặc máy ảnh kỹ thuật số được rửa ở tiệm, vì trên phong bì vẫn còn in logo của tiệm ảnh.

 

Daniel lật tìm giữa đống ảnh, rồi bật thốt lên:

 

"Đây rồi!"

 

Đó là bức ảnh bốn nam sinh trong đồng phục đang dựa vào tường. Trước khi Daniel kịp xoay bức ảnh 180 độ để Eden nhìn, ánh mắt của cậu đã bị hút chặt vào khuôn mặt ở trung tâm.

 

"Trông khác bây giờ nhiều nhỉ? Nhưng chắc cậu vẫn nhận ra chứ?"

 

Daniel chỉ vào Tristan trong ảnh, nhưng Eden không kịp đáp. Tristan trong bức ảnh là một cậu thiếu niên đứng giữa ranh giới mong manh giữa tuổi trẻ và tuổi trưởng thành. Khuôn mặt cậu, dưới ánh nắng, vừa mong manh vừa sắc lạnh, lại vô cùng cuốn hút.

 

Trong số bốn người trong ảnh, Tristan là người nổi bật nhất. Người chụp ảnh dường như cũng cảm nhận được điều đó, vì cả bố cục bức ảnh như bị hút về phía nơi Tristan đứng.

 

"À, đây còn nữa này."

 

Daniel lục thêm vài bức ảnh khác và tìm được ba tấm nữa có Tristan. Dù trong bức ảnh nhóm với 20 người, Tristan vẫn nổi bật một cách kỳ lạ. Chỉ tay vào một bức ảnh Tristan mặc áo cử nhân trong ngày tốt nghiệp, Daniel cười nhẹ:

 

"Thật ra hồi đi học bọn tôi không thân nhau lắm đâu. Nhưng vào ngày tốt nghiệp, cậu ấy lại nói với tôi rằng, sau này nếu tốt nghiệp y khoa thì hãy trở thành bác sĩ riêng cho cậu ấy. Tôi còn tưởng đó chỉ là lời nói đùa thôi."

 

Khuôn mặt của Tristan trong bức ảnh tốt nghiệp hơi nở một nụ cười, nhưng lại mang vẻ lạnh lùng đến khó đoán. Trong khi Eden chăm chú nhìn các bức ảnh đến quên cả tách cà phê đang nguội dần, Daniel đã gom những tấm ảnh còn lại, bỏ vào phong bì cũ và chỉ để lại bốn bức ảnh của Tristan trước mặt Eden.

 

"Cậu muốn giữ lại một bức không?"

 

"...Ảnh sao?"

 

Daniel gật đầu một cách nghiêm túc, khiến Eden thoáng bối rối. Làm sao cậu có thể lấy ảnh của Tristan Locke, người mà mình gần như chẳng có quan hệ gì? Hành động ấy vừa cảm thấy vô lễ, lại vừa chẳng biết lấy về để làm gì. Như hiểu được suy nghĩ của Eden, Daniel bông đùa:

 

"Xem như quà Giáng sinh đi. Cậu cứ giữ làm thẻ đánh dấu sách cho những cuốn mình không thích. Tôi vốn dĩ cũng chẳng mấy khi nhìn đến chúng."

 

"...Cảm ơn anh."

 

Cuối cùng, Eden cầm lấy bức ảnh đầu tiên cậu nhìn thấy. Daniel mỉm cười và nói đùa: "Trúng thưởng rồi nhé!" trước khi cất những bức ảnh còn lại vào phong bì.

 

"Đợi một chút. Tôi sẽ tìm cho cậu một chiếc phong bì để mang về."

 

"…Vâng."

 

Khi Daniel rời khỏi phòng khách, Eden lặng lẽ nhìn vào bức ảnh trên tay. Rồi cậu ngẩng đầu nhìn ra khu vườn bên ngoài, nơi tuyết đang rơi nhẹ, nhưng ánh mắt lại nhanh chóng bị kéo về bức ảnh. Tristan Locke của nhiều năm trước. Một khoảnh khắc trong cuộc đời anh, giờ đây giống như một chiếc kén cũ kỹ, nằm gọn trong lòng bàn tay của Eden. Vài ngày sau, vào một đêm khuya.

 

Trở về sau buổi luyện tập, eden đứng trước cửa căn hộ của mình. Không hiểu vì lý do gì, cậu chần chừ ở hành lang, không mở cửa ngay. Khi ánh đèn cảm biến vàng tắt đi, bóng tối tràn ngập hành lang, cậu mới lấy chìa khóa ra. Đôi tay tê cóng vì lạnh từ từ mở cửa. Đằng sau cánh cửa là một căn phòng nhỏ hẹp và tối tăm.

 

"Lúc sống ở London, cậu đã cô đơn lắm nhỉ?"

 

Câu nói ấy vang lên trong đầu như một lời thì thầm xa xăm. Một cảm giác mệt mỏi bị lãng quên bỗng chốc quay trở lại, đè nặng lên vai Eden. Cậu đóng cửa, ném chiếc túi đựng bản nhạc xuống sàn, chợt nhận ra mình ghét căn hộ này đến nhường nào. Đây là nơi cậu đã ở quá lâu khi mọi thứ trở nên khó khăn nhất.

 

Những ngày tháng ấy, cảm giác tuyệt vọng như rỉ ra từ cơ thể cậu, thấm vào các bức tường, trần nhà, và từng khe hở của đồ nội thất. Cậu thậm chí cảm giác không khí mình đang hít thở vẫn còn đọng lại những mảnh vụn của nỗi u sầu đó. Eden bật máy sưởi và chăn điện, không hy vọng gì nhiều, rồi bước vào phòng tắm trong khi vẫn khoác áo khoác.

 

Bất ngờ, điện thoại của cậu rung lên từng hồi. Eden quay lại, mở chiếc túi trên sàn. Cậu nghĩ có thể đó là tin nhắn từ Niklas, quản lý của mình, về buổi diễn. Nhưng thay vào đó, trên màn hình hiện lên một số lạ.

 

"Muộn thế này mà gọi..."

 

Cậu định đặt điện thoại xuống, nhưng rồi bất giác ngồi xuống mép giường. Nhấn nút nhận cuộc gọi, cậu đưa điện thoại lên tai một cách thận trọng.

 

"Alo?"

 

"Giọng cậu khàn đi rồi. Cậu đang ngủ sao?"

Một giọng nói trầm thấp, dịu dàng vang lên. Những rung động trong giọng nói ấy như một luồng ấm áp, làm bàn tay đang cầm điện thoại của Eden cảm giác hơi tê. Eden bất giác nín thở trong giây lát.

 

"...Tristan."

 

“Cậu đã hứa sẽ gọi tên tôi mà."

 

Tristan nói, giọng pha chút ý cười nhè nhẹ. Eden nhớ lại hình ảnh khu vườn phủ đầy tuyết trong lần cuối họ gặp nhau và bóng lưng lạnh lùng của Tristan khi anh quay đi mà chẳng ngoái nhìn. Eden từng nghĩ, có lẽ anh sẽ chẳng bao giờ mỉm cười với mình nữa. Một cảm giác đau nhói len lỏi trong lồng ngực Eden, muộn màng nhưng sắc nét.

 

Không nhận ra bản thân đang làm gì, Eden đứng dậy, cầm chặt chiếc điện thoại nhỏ kết nối hai người, và bồn chồn đi qua lại trong căn phòng chật hẹp. Tristan im lặng, rồi cất giọng hỏi khi Eden mãi không trả lời:

 

"Có chuyện gì sao?"

 

"...Không, không có gì."

 

Eden thở ra một hơi dài mà chính mình không nhận ra đang nén lại, rồi nói:

 

"Chỉ là... tôi thấy vui vì anh đã gọi cho tôi."

 

Tristan không đáp ngay. Một khoảnh khắc yên lặng kéo dài qua đầu dây bên kia. Eden cuối cùng cũng lấy lại bình tĩnh, ngồi xuống mép ghế đẩu cạnh piano.

 

"Đột nhiên gọi, chắc hẳn là có chuyện gì phải không?"

 

Lần đầu tiên Tristan trực tiếp gọi điện cho cậu, thay vì thông qua Niklas. Eden tự hỏi liệu có phải đã xảy ra chuyện gì đó tại dinh thự. Nhưng Tristan chỉ bình thản trả lời:

 

"Tôi chỉ muốn biết buổi tập hôm nay thế nào. Cậu đã tập gì rồi?"

 

"À…"

 

Eden chỉnh lại cách cầm điện thoại, tựa lưng vào cây đàn piano.

 

"Tôi đang tập bản Sonata số 8 của Scriabin. Anh biết chứ?"

 

"Scriabin à? Số 8 thì hẳn là tác phẩm về sau rồi nhỉ?"

 

"Đúng vậy."

 

Nghe giọng nói quen thuộc ấy, Eden cảm giác như mình đang quay về dinh thự, nơi mọi thứ đều yên bình. Cậu thở dài nhẹ nhõm rồi tiếp tục:

 

"Có một số đoạn tôi khá hài lòng, nhưng tổng thể thì vẫn chưa ổn lắm. Ngày mai tôi sẽ điều chỉnh thêm."

 

"Còn việc đến công ty là khi nào?"

 

"...Lẽ ra là hôm nay."

 

Sáng nay, Eden đã chuẩn bị xong thì nhận được cuộc gọi từ Niklas. Richard, giám đốc của công ty, đột nhiên có việc bận và không thể gặp cậu. Eden chỉ có thể đồng ý với giọng điệu lấp lửng:

 

“Có lẽ phải dời lại, cậu thấy sao?”

 

"Có lẽ thứ Hai tôi sẽ đến công ty. Ngày thứ Ba, tôi phải trở lại Scotland, nên có lẽ sẽ gặp họ trước đó."

 

"Họ không có vẻ gì là thực sự muốn tái ký hợp đồng với cậu."

 

"Đúng vậy."

 

Eden gật đầu đồng tình. Với thái độ Richard đã thể hiện, dù cậu có chơi xuất sắc thế nào, cũng khó mà thay đổi được quyết định của ông ta.

 

"Thật ra tôi cũng không hiểu tại sao họ không nói rõ ràng từ đầu mà cứ dây dưa thế này…"

 

"Họ không kỳ vọng gì ở tài năng piano của cậu, nhưng lại thấy cậu có tiềm năng thương mại. Và, có lẽ họ đang cân nhắc xem liệu việc duy trì hợp đồng với cậu – người có mối liên hệ với tôi – sẽ có ích gì cho họ trong tương lai."

 

Tristan trả lời, giọng điềm nhiên. Eden bất giác cảm thấy ngạc nhiên khi nhận ra Tristan hiểu rõ về Richard, nhưng nghĩ lại thì điều đó cũng hợp lý. Tristan từng là chủ tịch quỹ từ thiện Locke và một trong những người bảo trợ quan trọng nhất của nền âm nhạc cổ điển. Chắc hẳn, anh từng giao thiệp với những người như Richard Evans trong suốt quãng thời gian đó.

 

"Cậu có thực sự muốn tái ký hợp đồng với họ không?"

 

Tristan hỏi. Eden im lặng một lát rồi trả lời, giọng trầm xuống:

 

"Không. Nhưng tôi không có nhiều lựa chọn. Dù sao tôi cũng không thể bỏ lỡ bất kỳ cơ hội nào. Tôi đang tìm công ty khác, nhưng sẽ không dễ dàng."

 

Eden hiểu rằng việc phải tham gia một buổi diễn thử để ký lại hợp đồng với công ty cũ là điều rất nhục nhã. Nhưng không còn nơi nào khác để đi, cậu đành chấp nhận tình cảnh này.

 

"...Kể cả sau đó, nếu tôi từ chối hợp đồng vì điều khoản không hợp lý, thì ít nhất tôi cũng phải cố gắng hết sức trước đã."

 

"Hiểu rồi."

 

Giọng Tristan đều đều, không hề có chút trách móc nào. Anh không ngăn cản hay tỏ ra buồn bã khi nghe Eden nói về kế hoạch của mình ở London, như thể đã biết rõ Eden sẽ rời xa dinh thự để vươn tới thế giới rộng lớn hơn.

 

Căn phòng im lặng, ngoài tiếng lò sưởi phát ra những âm thanh nhỏ. Eden duỗi chân, bàn chân chạm tới giường – một lời nhắc nhở rõ ràng về sự chật chội của căn hộ này.

 

"Eden."

 

Tristan gọi tên cậu, giọng nhẹ nhàng như thì thầm sát bên tai.

 

"Tại sao cậu không dùng thẻ của tôi?"

 

"...A..."

 

Eden sững người, nhìn xuống chiếc túi đặt trên sàn.

 

"À... chuyện đó..."

 

"Tôi nên chuyển thẳng vào tài khoản cho cậu thì sẽ tiện hơn sao?"

 

"Không phải vậy. Tôi định trả lại thẻ cho anh khi về lần này."

 

"Tại sao?"

 

Giọng anh đầy thắc mắc, như thật sự không hiểu.

 

"Được anh cho ở lại dinh thự và hỗ trợ điều trị đã là quá đủ. Sự hỗ trợ tài chính không có trong thỏa thuận… và tôi cũng không có lý do gì để nhận."

 

"Nếu tôi đã giúp cậu nhiều như vậy, thì thêm một chút cũng chẳng khác biệt gì, đúng không?"

 

Giọng anh vẫn dịu dàng nhưng dường như ẩn chứa sự cứng rắn, như thể anh không quen bị từ chối. Eden cố nén lại cơn thôi thúc muốn thuận theo anh và cố gắng giải thích:

 

"Nhưng mà, thật sự—"

 

"Eden."

 

Anh ngắt lời cậu, giọng trầm nhưng kiên định.

 

"Tôi muốn cậu không phải lo lắng bất cứ điều gì ngoài việc luyện tập. Và để cậu có thể tập trung, tôi sẵn sàng chi trả mọi chi phí. Cậu biết là với tôi, số tiền cậu dùng để sinh hoạt chẳng đáng kể gì mà."

 

"..."

 

"Hay là, cậu chỉ giữ lại lòng tự tôn đó để đối đầu với tôi, trong khi với Richard Evans, cậu chẳng màng đến?"

 

Giọng anh thấp xuống, mang theo chút cảnh báo khiến Eden bất giác cảm thấy căng thẳng. Cuối cùng, cậu đáp khẽ:

 

"Không phải vậy... Cảm ơn anh."

 

Eden đã dự định ghi lại mọi khoản chi tiêu từ chiếc thẻ đó để sau này hoàn trả, nhưng cậu biết đây không phải là lúc nói điều đó. Nhìn thấy cậu ngoan ngoãn đồng ý, giọng anh cũng dịu lại.

 

"Thế thì tốt. Dạo này thời tiết London thế nào rồi?"

 

"...Hôm qua còn tuyết rơi, nhưng hôm nay chỉ âm u thôi. Theo dự báo, tuần tới trời khá ổn, chắc không có vấn đề gì khi tôi quay về."

 

Nhắc đến thời tiết, Eden đột nhiên nhớ tới Ulysses. Cậu hỏi với chút tò mò:

 

"Ulysses dạo này thế nào? Còn Jan, Hazel, và cả ông Lowell nữa, họ vẫn khỏe chứ?"

 

"Cậu hỏi thăm họ đúng thứ tự nhưng lại quên người mà cậu quan tâm nhất đấy."

 

Tristan bật cười nhẹ, như nhận ra sự thật hiển nhiên ấy. Eden im lặng, nghĩ rằng mình không cần phải giải thích thêm. Anh vẫn cười, rồi tiếp lời:

 

"Jang dường như đã đặt một loại cà phê mới chỉ để pha cho cậu."

 

"Thật sao? Tôi cũng rất muốn uống cà phê Jang pha."

 

"Ulysses vẫn như thường ngày thôi. Mọi người đều ổn, nên đừng lo."

 

"...Vâng."

 

"Nhà có hơi bừa bộn một chút. Mai có một món hàng được giao đến, nên phải để người ngoài vào dinh thự, cũng khá phiền phức."

 

Eden lặng lẽ lắng nghe, trong khi căn phòng dần được lò sưởi làm ấm. Cậu cởi áo khoác, đặt lên ghế đẩu, rồi leo lên giường ngồi trên tấm ga được làm ấm bởi đệm điện. Không gian thoải mái và ấm áp khiến cơn buồn ngủ len lỏi trong cậu.

 

"Anh đang ở tầng ba à?"

 

Cậu hỏi bất chợt. Tristan trả lời, giọng lười biếng, hơi kéo dài:

 

"Tôi mới lên đây một lát thôi. Nhưng nằm một mình, giường có vẻ hơi lạnh."

 

Eden im lặng một chút, rồi nói nhỏ:

 

"Lạnh thì... nhớ giữ ấm để không bị cảm nhé."

 

Tristan lại bật cười khẽ. Tiếng cười trầm, gần như đang vang lên ngay bên tai Eden. Dù biết Tristan đang ở xa, nhưng cậu có cảm giác như anh đang ở ngay trong phòng này. Nhắm mắt lại, cậu gần như cảm thấy nếu đưa tay ra, mình có thể chạm vào bờ vai rắn rỏi, làn da mát lạnh của anh.

 

"Còn bốn đêm nữa thôi."

 

Giọng Tristan vang lên, thấp và dịu dàng, như một đứa trẻ ngây thơ nói về điều gì đó giản đơn.

 

"Ulysses rất mong cậu trở về. Cậu cũng nhớ giữ sức khỏe, đừng để bị thương, và quay lại an toàn nhé."

 

"...Vâng."

 

"Thôi, tôi cúp máy đây."

 

"...Vâng. Ngủ ngon nhé, anh Locke."

 

"Ngủ ngon, Eden."

 

Eden khẽ gật đầu, dù biết anh không thể nhìn thấy. Sau vài giây yên lặng, một tiếng cạch vang lên – cuộc gọi kết thúc. Sự kết nối bị cắt đứt, nhanh chóng và dứt khoát.

 

Eden mở mắt ra, nhận ra căn hộ nhỏ bé và cũ kỹ này chẳng hề có Tristan Locke. Cậu trượt người khỏi tư thế tựa vào tường, kéo chăn qua đầu, để hơi ấm che phủ toàn thân. Tối Chủ nhật, Eden không thể kiềm chế được nữa và gọi cho Niklas. Cậu biết rằng cuối tuần không phải thời gian làm việc của anh ta, nhưng tình hình gấp gáp – ngày mai có thể phải đến công ty để dự buổi thử nghiệm. Niklas, người đã không trả lời bất kỳ tin nhắn nào suốt mấy ngày, cuối cùng cũng bắt máy sau sáu hồi chuông với giọng vui vẻ như không có gì xảy ra:

 

"Chào Eden! Có chuyện gì sao?"

 

Tiếng ồn lớn làm lời nói của Niklas bị át đi một nửa. Qua tiếng nhạc có nhịp điệu nhanh, Eden đoán anh ta đang ở một nhà hàng hoặc quán bar nào đó. Không muốn kéo dài cuộc trò chuyện, Eden trả lời ngắn gọn:

 

"Vì anh không trả lời nên tôi mới gọi. Anh nói sẽ hỏi Richard sẽ liên lạc lại mà."

 

"À..."

 

Giọng anh ta ngập ngừng, rõ ràng có chút khó xử.

 

"Đúng rồi. Thực ra, tôi đã gửi email cho quản lý vào thứ Sáu, nhưng vẫn chưa nhận được hồi âm. Không biết anh ấy đã về từ Vienna chưa... Như tôi đã nói lần trước, anh ấy phải đến đó vì công việc gấp. Có lẽ vì quá bận nên chưa kịp xem tin nhắn của tôi. Cuối tuần nên tôi cũng ngại chủ động liên lạc với anh ấy."

 

"......"

 

"Xin lỗi cậu, Eden. Lẽ ra tôi nên phản hồi sớm hơn... nhưng đúng lúc cuối tuần nên mới chậm trễ thế này."

 

Dù anh ta không nói gì sai, Eden vẫn cảm thấy ngột ngạt trong lòng. Trong khi cậu chỉ im lặng nhìn vào bức tường của phòng tập, Niklas húng hắng ho vài tiếng qua điện thoại.

 

"Eden này."

 

Giọng anh ta vang lên một chút xa xăm rồi quay lại.

 

"Cậu muốn đến công ty vào ngày mai, đúng không?"

 

"...Phải. Ngày kia tôi phải xuất phát đi Scotland."

 

"Ồ, vậy cậu đã mua vé rồi à? Chuyến bay là lúc nào? Sáng thứ Ba thì sao, cậu có rảnh không?"

 

"Nếu là sáng sớm thì được."

 

"Hmm..."

 

Niklas kéo dài một tiếng trầm ngâm, rồi nói tiếp sau vài giây:

 

"Thế này nhé, Eden. Tôi có thể gọi lại sau được không? Hiện tại tôi đang đi chơi với bạn, nhưng để tôi thử liên lạc với quản lý và phản hồi lại cậu sau."

 

"...Vâng. Xin lỗi vì đã làm phiền vào cuối tuần."

 

"Không sao đâu! Tôi sẽ liên lạc lại."

 

Tuy nhiên, khi cúp máy, Eden có linh cảm rằng Niklas sẽ không gọi lại trong hôm nay. Và đúng như cậu dự đoán, đến tận khuya, sau khi hoàn thành buổi tập lúc 11 giờ và về nhà nghỉ ngơi, điện thoại vẫn không hề đổ chuông.

 

Mãi đến hơn 12 giờ trưa hôm sau, Niklas mới gọi lại với giọng điệu buồn rầu:

 

"Xin lỗi cậu, Eden. Sáng nay và cả ngày mai có lẽ đều không được. Quản lý đã đến công ty sáng nay, nhưng chỉ ở lại một lát rồi lại đi ngay. Trông anh ấy rất bận, tôi không tiện tiếp cận. Vừa mới đây anh ấy trả lời email và hỏi liệu thứ Năm có ổn không."

 

Giọng anh ta nghe có vẻ phấn khởi, như thể vừa đưa ra một đề xuất rất hợp lý. Eden, vẫn trong bộ quần áo đi ra ngoài, ngồi trên giường. Vì chờ tin từ sáng nên cậu đã không đến phòng tập.

 

"Anh ấy nói thứ năm sẽ dành hẳn thời gian cho cậu. Cậu chọn giờ nào cũng được. Thế nào, chỉ cần dời vé máy bay hai ngày thôi mà, không vấn đề gì đúng không?"

 

"......"

 

Eden định trả lời nhưng lại khép miệng lại. Một cách vô thức, hình ảnh Tristan hiện lên trong tâm trí cậu. Khuôn mặt mà cậu nghĩ sẽ được gặp vào tối mai, giọng nói dịu dàng từng bảo "còn bốn đêm nữa thôi" làm lòng cậu như bị treo thêm một khối nặng.

 

Dời vé máy bay là điều hợp lý, vì mục đích cậu trở lại London là để tham gia buổi diễn thử. Eden không có lý do gì gấp rút quay lại Scotland, và tập luyện trên chiếc piano ở phòng tập London tốt hơn nhiều so với cây đàn cũ kỹ ở Scotland.

 

Cậu chỉ cần báo với Niklas rằng mình đồng ý, trả thêm phí đổi vé, rồi xin Tristan cho phép đến muộn hai ngày. Nhưng đây mới chỉ là một buổi thử. Nếu cậu thật sự quay lại sự nghiệp biểu diễn, khả năng cậu không thể quay về Scotland đúng lịch sẽ còn xảy ra thường xuyên hơn. Thậm chí có thể sẽ chỉ kịp ghé qua trong một ngày, hoặc đôi khi phải hủy kế hoạch về nhà vì những sự kiện bất ngờ. Eden cắn môi, cuối cùng đáp:

 

"Được rồi, tôi sẽ làm vậy."

 

"Cảm ơn cậu đã hiểu cho tôi!" Niklas thở phào nhẹ nhõm, giọng nói vui vẻ hơn hẳn.

 

"Vậy hẹn gặp cậu vào thứ Năm nhé! Trước đó, hãy nhắn giờ cụ thể cho tôi!"

 

Khi cuộc gọi kết thúc, Eden vẫn ngồi yên tại chỗ một lúc lâu, rồi mới đứng dậy, tắt máy sưởi và chuẩn bị túi xách. Cậu nhét điện thoại sâu vào túi áo khoác và bước ra khỏi nhà.

 

Đến sân ga, cậu mới lấy điện thoại ra, mở danh bạ và tìm đến số của Tristan Locke. Sau một hồi lâu nhìn màn hình trống, Eden xóa đi, rồi gửi tin nhắn cho trợ lý của anh:

 

"Xin lỗi, lịch trình buổi thử bị dời lại, nên tôi sẽ khởi hành muộn hai ngày. Nếu được, tôi xin phép gặp anh vào tối thứ Năm."

 

Cậu ngập ngừng, rồi thêm một dòng:

 

"Xin hãy chuyển lời đến anh Locke."

 

Một lúc sau, khi sân ga bắt đầu đông đúc hơn và loa phát thông báo chuyến tàu sắp đến, cậu nhận được tin nhắn phản hồi ngắn gọn từ trợ lý:

 

"Hiểu rồi. Tôi sẽ báo lại với ngài ấy."

 

Eden nhét vội điện thoại vào túi, cảm thấy như mình đang trốn chạy. Không khí trên sân ga chao đảo khi chuyến tàu đến gần, âm thanh rung chuyển cả không gian. Tiếng ầm vang của đoàn tàu vọng khắp đường hầm, như hòa cùng sự bất an đang cuộn lên trong lòng cậu.

 

Sáng hôm diễn thử, khi thức dậy và kéo rèm cửa sổ, Eden sững người. Vì quên kiểm tra dự báo thời tiết suốt mấy ngày qua, cậu không ngờ thế giới bên ngoài lại phủ trắng dưới ánh bình minh xanh xám u ám. Bão tuyết mạnh đến nỗi cửa hàng phía bên kia đường cũng mờ nhạt không nhìn rõ.

 

Luồng gió lạnh len qua khe cửa sổ chạm vào mặt cậu. Eden chỉ kịp tỉnh táo khi bàn tay nắm rèm cửa bắt đầu tê cứng vì lạnh. Cậu rửa mặt bằng nước nóng, ăn qua loa một bát yến mạch ăn liền, rồi khởi động tay bằng vài động tác đơn giản. Eden ấn giữ pedal giảm âm thanh của đàn piano, thêm pedal âm nhẹ bên trái, rồi gõ nhẹ các quãng âm điệu với lực vừa đủ. Khi dừng lại lắng nghe, may mắn thay, không có bất kỳ âm thanh phàn nàn nào từ hàng xóm.

 

Eden bày ba bản nhạc sẽ chơi hôm nay lên giá đàn, lướt qua một lượt các đoạn mở đầu, kết thúc và những phần cần chú ý. Giữa lúc đó, Niklas gọi đến. Giọng anh ta nghe khàn, như vừa mới thức dậy.

 

"Eden, tuyết rơi nhiều lắm, đúng không? Tôi cũng chuẩn bị ra ngoài. Tôi đến nhà đón cậu nhé?"

 

"…Lái xe trong tuyết thế này ổn chứ?"

 

"Ổn mà. Tôi vừa thay lốp xe mùa đông tháng trước. Chứ đi tàu điện ngầm hôm nay chắc nghẹt thở đấy."

 

Không cần nhìn cũng biết đám đông chen chúc ở nhà ga vào giờ đi làm. Eden do dự một chút rồi đáp:

 

"Được, cảm ơn anh. Tôi sẽ chuẩn bị và đợi."

 

"Chắc xe sẽ kẹt, nên tôi không dám hứa giờ chính xác. Trên đường tôi sẽ gọi lại."

 

"Vâng."

 

"Thế gặp lại sau nhé."

 

Niklas ngáp to vào điện thoại trước khi cúp máy. Eden kéo rèm một lần nữa, như thể mọi thứ bên ngoài sẽ khác đi, nhưng bão tuyết vẫn không suy giảm. Cậu ngồi xuống ghế piano chờ đợi. Niklas đến muộn hơn dự kiến khoảng 20 phút. Nhận được thông báo, Eden xuống nhà, nhìn thấy chiếc xe của Niklas đang đỗ chéo góc, chắn ngang đường chứ không phải trong chỗ đậu xe.

 

"Nhanh lên, Eden!"

 

Niklas thò đầu ra cửa xe, ra hiệu gấp gáp khi thấy một chiếc xe khác đang tiến tới từ phía sau. Eden không kịp bật ô, vội vàng chạy băng qua đường. Chiếc mũ lông đội qua loa bị cơn gió mạnh cuốn bay khỏi đầu.

 

"Xuất phát luôn nhé!"

 

Vừa khi Eden ngồi vào ghế phụ, Niklas nói lớn. Chiếc xe nhỏ lảo đảo trên con đường đầy tuyết, lùi lại, rồi xoay hướng và tiếp tục tiến về phía trước. Trong lúc đó, từ loa xe, bất ngờ vang lên bản giao hưởng Wagner tráng lệ, hỗn loạn.

 

Khi xe vào đường lớn, Niklas mới quay sang, cười rạng rỡ:

 

"Lâu quá mới gặp nhỉ!"

 

"Vâng, đúng vậy."

 

"Trông cậu khoẻ hẳn ra, suýt nữa tôi không nhận ra. Mà này, cái ba lô kia cồng kềnh thế! Mang gì mà lắm vậy?”

 

Niklas chỉ vào chiếc ba lô lớn đến mức không thể để vừa dưới chân Eden. Eden đổi tư thế, ôm ba lô trước ngực và đáp:

 

"Tôi định từ công ty đi thẳng ra sân bay Heathrow."

 

"À, đồ mang về Scotland à? Nhưng mà với thời tiết này, chưa chắc đã có chuyến bay."

 

Niklas vươn tay chỉnh radio, chuyển qua kênh phát thông tin thời tiết và giao thông. Giọng khô khan của phát thanh viên liệt kê tên các con đường bị chặn do tuyết rơi dày. Nghe xong, Niklas lắc đầu:

 

"Mong là tuyết sẽ sớm ngừng."

 

"Anh đã báo Richard về thời gian đến chưa?"

 

"Rồi, tôi nói trước là sẽ đến muộn. Mà cậu dậy sớm thế, có mệt không? Ngủ một lát đi. Từ đây trở đi sẽ kẹt xe đấy."

 

Eden cảm thấy nặng nề vì chiếc ba lô trên đùi và hơi nóng phả ra từ máy sưởi. Cậu nhìn qua ô cửa sổ, ánh mắt mờ mịt khi ngắm dòng xe cộ đang ùn ứ. Gạt nước của xe kêu kẽo kẹt, đẩy lớp tuyết dày đang bám trên kính chắn gió. Cậu không định ngủ, nhưng âm thanh tắt máy đã kéo cậu khỏi giấc mơ ngắn ngủi. Tiếng nhạc nhẹ nhàng và tiếng máy sưởi cũng đã im bặt.

 

"Xin lỗi, ngủ mất rồi à? Đến nơi rồi đây."

 

Nhìn qua lớp tuyết đọng dưới chân kính chắn gió, Eden nhận ra toà nhà quen thuộc của công ty. Cậu xoa mặt, cố lấy lại tỉnh táo, thì Niklas bất ngờ nói:

 

"Eden."

 

Giọng anh ta nghiêm túc một cách hiếm thấy. Eden dừng tay đang mở cửa, quay lại nhìn người đàn ông tóc xoăn đang rối bù. Niklas lúng túng gãi sau gáy, ánh mắt hướng xuống giá đựng ly.

 

"Ừm... tôi chỉ muốn chúc cậu may mắn thôi."

 

"Cảm ơn anh."

 

"Bởi vì, Eden à, cậu là nghệ sĩ đầu tiên tôi được quản lý khi vào công ty. Gần đây, tôi bắt đầu quan tâm đến nhạc cổ điển hơn, nghe lại CD của cậu và thấy rất hay. Thành thật mà nói, tôi không biết cậu từng nổi tiếng thế nào trước khi dùng tên mới. Tôi hy vọng chúng ta sẽ tiếp tục làm việc với nhau."

 

"......"

 

"Nhưng, làm việc ở công ty, tôi cũng nghe được nhiều chuyện. Theo tôi, dù không ở công ty này, cậu vẫn sẽ tìm lại được thành công ở bất cứ đâu. Vì vậy... dù hôm nay có chuyện gì xảy ra, cậu đừng quá thất vọng, được chứ?"

 

Lời nói chân thành đến nỗi không thể nghi ngờ, nhưng Eden cũng không biết nên cười hay khóc. Cậu đáp lại bằng sự nghiêm túc tương tự:

 

"Cảm ơn anh. Tôi sẽ không sao đâu."

 

"Vậy vào đi nhé!"

 

Niklas mỉm cười nhẹ nhõm, mở khoá cửa xe. Eden đội lại mũ, đeo ba lô và mở cửa. Cơn gió quất từng hạt tuyết nhói lên mặt cậu, tuyết rơi càng lúc càng dày.

 

Cuộc gặp này thật khó mà gọi là một buổi thử giọng. Khi Eden và Niklas bước vào công ty, Richard Evans – trông như vừa đến nơi – cùng CEO của công ty bước xuống từ tầng hai. Ba người, bao gồm cả Niklas, ngồi xuống chiếc ghế sofa trước cây đại dương cầm trong sảnh chính. Văn phòng, nơi hệ thống sưởi mới được bật lên, lạnh lẽo như một ngôi trường trống trong kỳ nghỉ.

 

Eden nhìn quanh sảnh sáng sủa, cởi áo khoác, rồi kéo ghế đẩu ra. Cây đàn Steinway mà cậu lâu ngày không chạm tới vẫn ở trạng thái hoàn hảo, âm thanh đã được chỉnh chu đáo. Khi cậu thử vài đoạn thang âm cơ bản, Richard trông có vẻ ngạc nhiên khi thấy các ngón tay của Eden hoạt động linh hoạt trở lại.

 

“Cậu đã từng yếu ớt thế kia mà...”

 

Richard tiến lại gần, nhìn chăm chăm vào đôi tay của Eden như đang tìm kiếm điều gì bất thường.

 

“Chúng đã hồi phục hoàn toàn như trước rồi sao?”

 

“Chưa hoàn toàn.” Eden trả lời.

 

Một trong ba bản nhạc mà Eden biểu diễn được lấy từ danh mục tác phẩm trước đây của cậu, đủ để Richard tự mình đánh giá mức độ hồi phục. Khi Richard buông tay Eden, cậu ngồi lại lên ghế đàn, chỉnh độ cao và khoảng cách, rồi siết nhẹ ngón tay trước khi thả lỏng.

 

“Khi nào sẵn sàng thì cứ bắt đầu.”

 

Richard nhún vai nói. Từ hàng ghế sau, Niklas và CEO – người trông vẫn ngái ngủ – vỗ tay khích lệ. Niklas thì tràn đầy hào hứng, như thể đang cổ vũ trong một sự kiện thể thao.

 

Buổi biểu diễn diễn ra suôn sẻ, nhất là với tình trạng tay của Eden hiện tại. Mặc dù sau hơn 10 ngày kể từ lần cuối chơi đàn tại ngôi biệt thự, các ngón tay của cậu có phần cứng hơn so với khi vừa đến London, nhưng không đáng để bào chữa.

 

Âm thanh từ bản nhạc của Bach, Chopin rồi Scriabin vang vọng khắp sảnh lớn có trần cao. Dù các bản nhạc chỉ là những đoạn ngắn hoặc một vài chương, chúng tuân thủ chặt chẽ các nguyên tắc lựa chọn bài thi thực hành ở trường đại học. Eden đã chọn một bản từ danh mục cũ và hai bản nhạc mới được luyện tập gần đây, như thể đang nộp bài tập sau 2 năm rưỡi.

 

Những lần chơi sai nốt mà trước đây Eden có thể tự trách bản thân hàng tuần giờ đây không còn khiến cậu bận tâm nhiều. Biết Richard nghĩ gì, Eden thấy tâm trí nhẹ nhõm hơn. Sau mỗi bản nhạc, tiếng vỗ tay của Niklas lại vang lên. Đây là một sân khấu nhỏ bé và ngượng ngùng, nhưng là lần đầu Eden biểu diễn trở lại sau 2 năm rưỡi.

 

Trước khi chuyển sang bản nhạc cuối cùng, Eden trầm ngâm trong khoảng lặng. Có lẽ như lời Tristan từng nói, sân khấu thật ra có thể là một cản trở đối với sự hoàn hảo của âm nhạc. Đó là nơi hội tụ những thứ như toan tính, kiêu ngạo, quyền lực đội lốt truyền thống, cạnh tranh, đố kỵ và tham vọng – tất cả những điều xấu xí và không hoàn thiện của thế giới. Giá trị thực sự tìm được ở nơi đó chẳng khác gì một viên ngọc nhỏ phải mất ngày trời mới rửa sạch bùn nhơ. Giờ đây, khi đã rời xa sân khấu, Eden mới nhận ra điều này.

 

Nhưng tại sao cậu vẫn yêu sân khấu đến vậy? Có lẽ là ánh mắt khán giả dõi theo các ngón tay cậu trên phím đàn, hoặc hơi thở yên lặng của họ khi chờ đợi âm nhạc vang lên. Đối với một đầu bếp như Jang, nhà hàng là nơi kết nối. Còn đối với Eden, sân khấu là khoảnh khắc hiếm hoi duy nhất cậu cảm nhận được sự liên kết.

 

Ngay cả khi đánh đổi nhiều thứ hoặc đạt được nhiều điều, Eden vẫn không muốn sống ở một nơi không có khán đài. Điều đó đồng nghĩa rằng cả đời này cậu sẽ không bao giờ hoàn toàn thuộc về thế giới của Tristan Locke. Dẫu có được nối với nhau bằng một sợi dây mong manh, cuộc sống của họ vẫn sẽ là những đường thẳng song song.

 

Trong những nhịp cuối của bản nhạc, cơn đau nhói trong lồng ngực Eden như thiêu đốt cậu. Khi nhấn những phím đàn cuối cùng, cơ thể cậu run lên, nhịp tim dội vang trong tai.

 

“...Bravo!” Tiếng tán thưởng nhỏ của Niklas kéo Eden về thực tại. Cậu chớp mắt, nhìn Richard đứng dậy từ hàng ghế trước, đưa tay ra với vẻ mặt khó tả.

 

“Cậu làm tốt lắm.”

 

“...Cảm ơn.” Eden nhẹ nhàng siết tay Richard.

 

Niklas bước tới nắm lấy tay kia của Eden và lắc mạnh, hỏi với vẻ háo hức:

“Eden, thật sự rất tuyệt! Máy bay của cậu mấy giờ? Cậu có muốn ăn trưa rồi hãy đi không?”

 

“...Không, tôi phải đi ngay.”

 

Sau khi CEO bắt tay Eden và nói một câu xã giao, ông quay lại tầng trên. Eden đến chỗ ghế để áo khoác và túi xách. Thời gian đã muộn hơn dự tính, chắc chắn đường ra sân bay sẽ tắc nghẽn.

 

“Tôi đi đây.”

 

Eden nói khi mặc áo khoác, quay sang nhìn Richard và Niklas. Niklas đang nghịch điện thoại, bỗng giơ tay ngăn Eden lại.

 

“Chờ chút đã, Eden. Nhìn cái này này.”

 

Màn hình hiện ra thông tin chuyến bay từ sân bay Heathrow. Eden nhận ra số hiệu chuyến bay mình cần, kèm logo hãng hàng không, số nhà ga và điểm đến.

 

Ở cuối danh sách, tất cả các chuyến bay đều được đánh dấu “Hủy” bằng một màu đỏ rực.

 

Tại một góc quán cà phê ở sân bay, không còn bất kỳ chỗ trống nào. Người ta thậm chí phải ngồi chung bàn với những người lạ, tỏ rõ sự không thoải mái. Khoảng trống giữa các bàn đầy nhóc vali và ô dù nằm lộn xộn, trong khi hàng người chờ tại quầy kéo dài ra tận bên ngoài quán.

 

Eden cuối cùng không thể mua được gì để ăn, đành quay bước trở ra. Ghế dài và ghế ngồi trong sân bay cũng đã chật kín. May thay, cậu nhìn thấy một người vừa đứng lên từ chiếc ghế dài gần đó. Eden tháo ba lô khỏi vai, lách mình ngồi xuống giữa một người đàn ông to lớn và một bé gái trông như đang học tiểu học.

 

Đầu óc cậu trống rỗng, đến mức mãi sau mới nhận ra tiếng báo rung từ điện thoại trong túi áo khoác. Kiểm tra tin nhắn, Eden thấy hàng loạt tin nhắn vừa được gửi đến từ Niklas:

 

“Eden

Cậu còn đang xếp hàng không?

Tin tức vừa rồi có nhắc đến sân bay đó.

Mọi chuyện ổn chứ???”

 

Trong lúc Eden đang trả lời tin nhắn, Niklas dường như hết kiên nhẫn nên đã gọi thẳng. Eden áp điện thoại lên tai và thay cho lời chào, cậu nói:

 

“Vẫn chưa có gì rõ ràng cả.”

 

“À… Bây giờ cậu vẫn đang ở sân bay sao?”

 

“Vâng.”

 

“Cậu định ở đó đến bao giờ? Tôi nghĩ hôm nay cậu nên về trước thì hơn. Ở lại đây không ích gì đâu.”

 

Eden hơi nghiêng đầu sang bên để nhìn bảng thông tin chuyến bay từ vị trí mình ngồi. Bên cạnh tên các chuyến bay, những dòng chữ đỏ “Hủy” hoặc “Hoãn” vẫn không thay đổi. Eden trả lời, ánh mắt vẫn lướt qua bảng thông tin một cách vô thức như thể mong rằng có điều gì sẽ khác đi:

 

“Tôi định chờ thêm một chút nữa.”

 

Nhân viên hãng hàng không mà Eden gặp sau sáu giờ xếp hàng máy móc lặp lại rằng chuyến bay buổi tối vẫn chưa bị hủy nhưng không có gì chắc chắn. Không ai có thể xác nhận thời gian khởi hành sẽ bị hoãn đến khi nào hoặc khi nào các chuyến bay trở lại bình thường. Những người vừa thoát khỏi hàng chờ đều quay đi với vẻ mặt mệt mỏi và chán nản. Các nhân viên quản lý hàng chờ và trả lời câu hỏi cũng trông chẳng khá hơn.

 

“Eden.”

 

Giọng Niklas vang lên, nghe buồn bã.

 

“Cậu không thể về nhà được sao? Theo kinh nghiệm của tôi, những lúc như thế này hiếm khi máy bay cất cánh sớm. Nếu đường băng có dọn xong, họ cũng ưu tiên các chuyến bay đường dài trước. Đợi thêm chỉ mất thời gian thôi.”

 

“Tôi biết. Nhưng nhỡ đâu… còn chuyến muộn cuối cùng thì sao? Giờ vẫn còn thời gian mà, đừng lo lắng quá.”

 

Những người xung quanh Eden cũng giống như cậu: hoặc không nỡ từ bỏ hy vọng, hoặc không còn nơi nào khác để đi. Thấy Eden không thay đổi quyết định, Niklas đành buồn bã cúp máy. Có lẽ anh ấy đang cảm thấy áy náy vì buổi thử vai bị hoãn vài ngày khiến mọi việc thành ra thế này.

 

Đến hơn 11 giờ đêm, chữ “Hoãn” bên cạnh chuyến bay của Eden cuối cùng cũng đổi thành “Hủy”. Eden, người ngồi quan sát bảng thông tin từ một vị trí thuận tiện, ngồi bất động một lúc rồi thu dọn đồ đạc đứng lên. Dù sao, việc biết sớm hơn trước khi chuyến xe muộn cuối cùng rời bến cũng là điều may mắn.

 

Hôm sau, tình hình vẫn không khá hơn. Sân bay đông hơn cả ngày trước, và dù đến từ sáng sớm, hàng chờ trước quầy vé đã dài hơn hẳn. Người ta càng lúc càng mất bình tĩnh, dễ dàng nổi giận, bắt đầu tranh cãi với nhân viên sân bay và hãng hàng không. Qua lớp kính lớn của sân bay, chẳng thấy gì ngoài những cơn bão tuyết trắng xóa.

 

 

Vấn đề là, vào buổi chiều, một vài chuyến bay cất cánh, làm dấy lên hy vọng. Cả hành khách xuống từ các chuyến bay đến cũng xuất hiện, và còn có tin đồn rằng một số hãng khác ở nhà ga khác đã bắt đầu khởi hành các chuyến bị hoãn. Bầu không khí trở nên đầy kỳ vọng như thể mọi chuyện sẽ được giải quyết ngay. Vì vậy, Eden quyết định chờ thêm, dùng bánh mì kẹp mang từ nhà và cà phê mua ở máy bán hàng để làm bữa trưa lẫn tối. Cậu ngồi gần quầy làm thủ tục của hãng hàng không, thỉnh thoảng nghe nhạc hoặc lấy sách nhạc ra xem.

 

Dù hãng hàng không nói sẽ cập nhật tình hình qua tin nhắn hoặc email, nhưng suốt cả ngày, Eden chẳng nhận được bất kỳ thông báo nào. Khi màn đêm buông xuống, sân bay bắt đầu biến thành nơi tạm trú qua đêm. Những người vốn ngồi đàng hoàng bắt đầu nằm dài trên ghế, gác chân lên tay vịn, hoặc quấn gối du lịch quanh cổ, đắp chăn mỏng. Nhân viên hãng hàng không, có vẻ đã quen với cảnh tượng này, đi phát những chai nước nhỏ cho mọi người.

 

“Chuyến Inverness đây phải không?”

 

Eden chặn một nhân viên phát nước lại để hỏi. Cô ấy mỉm cười áy náy và đáp:

 

“Hiện thời các chuyến bay đều bị trì hoãn hoặc hủy vì điều kiện thời tiết. Chúng tôi rất xin lỗi vì sự bất tiện này.”

 

Eden khẽ thở dài, mở nắp chai nước và nhấp một ngụm. Nước mát lạnh như len lỏi qua đôi môi khô nứt, xoa dịu phần nào sự khó chịu.

 

“Chúng tôi có thể kiểm tra thông tin nếu anh cung cấp số chuyến bay, nhưng hiện tại tất cả các chuyến bay đều trong tình trạng tương tự. Để chuyến bay khởi hành, cần phải có máy bay đến từ sân bay khác, nhưng với thời tiết thế này thì điều đó rất khó khăn.”

 

Vài bước sau, Eden nghe thấy một nhân viên khác cũng đang bị hành khách bắt chuyện. Giọng nói máy móc của cô ấy vang lên theo thứ tự quen thuộc. Eden vặn mở nắp chai nước mà cô nhân viên đưa, uống thêm một ngụm.

 

Ban đầu, Eden không có ý định ngủ qua đêm ở sân bay. Nhưng thời gian trôi qua, chuyến xe buýt muộn nhất cũng rời đi, để lại Eden không còn lựa chọn nào khác. Tiếng ồn ào trong sân bay dần lắng xuống, nhường chỗ cho một sự tĩnh lặng nặng nề. Những người còn lại đều tìm chỗ để nằm. Có người nằm trên ghế, có người trải thẳng người ngay trên sàn.

 

Khi Eden trở lại từ nhà vệ sinh, chỗ ngồi của cậu đã bị người khác chiếm. Eden đành đeo lại ba lô, nhìn quanh nhưng tất cả các ghế đều kín người. Cậu cẩn thận bước đi, tránh đụng phải những người đang nằm la liệt trên sàn. Khi đang tìm kiếm, ánh sáng mờ nhạt từ cửa hàng miễn thuế phía sau tấm rèm bán trong suốt chợt trở nên nhòe đi trước mắt. Tai cậu ong ong nhẹ, tim đập nhanh hơn thường lệ. Chỉ vài giây sau, cảm giác này biến mất, tầm nhìn của Eden trở lại bình thường. Cậu đứng đó, bối rối, trước khi để ý thấy một băng ghế nhỏ gần cột ở góc khuất. Vì nơi đó tối và hẻo lánh, không có ai ngồi ở đó.

 

Eden đặt ba lô xuống, cởi giày, và đặt chân lên băng ghế. Cảm giác dính bết trên mặt và miệng chưa được đánh răng khiến cậu khó chịu. Eden lấy một chiếc áo len và áo hoodie từ ba lô, phủ lên người như chăn rồi nằm xuống. Cậu ngủ thiếp đi, nhưng không được trọn giấc. Toàn thân ê ẩm khiến Eden tỉnh dậy lúc 3 giờ sáng, sau đó cứ khoảng 20-30 phút lại choàng tỉnh. Mỗi lần như vậy, cậu đều bước loạng choạng ra bảng thông tin, nhưng những dòng chữ trên đó vẫn không hề thay đổi.

 

Khi trời tảng sáng, cửa hàng quà lưu niệm gần đó mở cửa. Eden nặng nề bước vào, mua một chiếc bàn chải đánh răng, rồi đi đến nhà vệ sinh để vệ sinh cá nhân. Lúc đang quay về chỗ ngồi, điện thoại trong túi quần rung lên.

 

“À…”

 

Cuộc gọi kết thúc sau một hai hồi chuông ngắn. Eden ngồi xuống, kéo áo len đắp lên chân rồi bấm gọi lại.

 

“Jang, là tôi đây. Anh vừa gọi nhầm à?”

 

“Eden! Cậu dậy rồi à.”

 

Giọng Jang vang lên qua điện thoại, nghe nhỏ và vui vẻ như từ xa vọng lại.

 

“Gọi xong tôi mới nghĩ có khi cậu còn đang ngủ nên đã cúp máy. Ở London tôi không biết giờ giấc sinh hoạt của cậu như thế nào cả.”

 

“À… chắc cũng giống lúc ở đó thôi.”

 

“Thế mà giọng cậu nghe như vừa ngủ dậy đấy.”

 

“Không phải đâu, chỉ là…” Eden cố làm giọng mình rõ hơn nhưng vẫn không thoát khỏi sự khàn khàn. Cậu ho khẽ một tiếng, khiến Jang lo lắng hỏi:

 

“Thời tiết xấu quá phải không? Chuyến bay bị hủy rồi đúng không?”

 

"Ừ. Ở đó cũng đang có tuyết rơi đúng không?"

 

"Kinh khủng lắm. Mùa đông năm nay thật quá sức chịu đựng. Có khi chúng ta chẳng gặp nhau được sớm đâu, Eden."

 

Dù Jang nói với giọng đùa cợt, Eden - từng một lần bị mắc kẹt trong biệt thự - lại cảm nhận rõ sự thực tế trong lời đó. Nghĩ lại, ngay cả khi có chuyến bay đến Inverness, việc từ đó vào biệt thự cũng là một vấn đề lớn. Nếu đường đóng băng, Peter chắc chắn sẽ không chịu lái xe ra đón.

 

"Tuyết... đã tích nhiều chưa?"

 

"Nhiều lắm. Tích thì không sao, nhưng vấn đề là khi nó tan một chút rồi đóng băng lại. Eden này, giờ đã thế này rồi thì cứ ở London thư giãn thêm một thời gian đi. Dù gì cũng có bốn mùa trong năm, thời tiết chẳng lẽ cứ mãi thế? Không cần phải tự gây áp lực đâu."

 

"Anh nói đúng."

 

Tất cả đều hợp lý, nhưng Eden vẫn không hiểu tại sao mình lại cố thức đêm ở sân bay như thể không về ngay thì sẽ xảy ra chuyện lớn. Với ánh mắt mơ màng, Eden nhìn ra sân bay, nơi mà buổi sáng đã bắt đầu nhộn nhịp trở lại. Những hàng dài lại xuất hiện trước các quầy dịch vụ, những người với mái tóc rối bù và gối cổ du lịch quanh cổ bắt đầu đi lại. Qua loa phát thanh, thông báo trễ chuyến liên tục lặp lại, chỉ thay đổi số hiệu chuyến bay. Jang dường như đã nghe thấy tiếng ồn bên kia đầu dây, hỏi với giọng nghi hoặc:

 

"Eden, đừng nói là cậu đang ở sân bay nhé?"

 

"...Đúng vậy."

 

"Giờ này đã ở đó rồi sao?"

 

"Tôi đến sớm. Hôm qua thấy hàng đợi mua vé dài quá."

 

"Ôi trời... thật là vất vả."

 

Jang chép miệng đầy cảm thông.

 

"Ở đây không ai trách cậu vì đến trễ cả, cứ thong thả mà quay về. Có thể đi cùng Scott cũng được, anh ấy sắp tới London để phỏng vấn làm bếp trưởng mà. Nhưng mà... chỉ khi thời tiết tốt lên. Tôi cũng cần nó tốt để quay lại London."

 

"Jang."

 

Eden bất giác gọi, như thể không kìm nén được câu hỏi đã giữ trong lòng từ hôm qua khi nói chuyện với thư ký.

 

"Anh Locke..."

 

"Ngài Locke?"

 

"...Anh ấy vẫn khỏe chứ?"

 

Jang im lặng trong chốc lát rồi kéo dài giọng "Ừm..." như đang cân nhắc.

 

"Chắc vẫn khỏe. Gần đây tôi chỉ gặp ngài ấy lúc dọn bữa thôi. Nhưng mà, trước khi cậu đến, vốn dĩ ngài ấy đã thế rồi."

 

"...Tôi hiểu."

 

"À, Hazel thì vừa khỏi cảm cúm. Scott thì công việc không bận nhưng vẫn cứ bận rộn. Ulysses vẫn ổn, tôi cũng vậy. Chỉ là căn nhà hơi yên tĩnh khi không có cậu. Ngày trước nghe nhạc của cậu suốt, giờ im ắng quá lại thấy thiếu thiếu."

 

"Tôi sẽ về sớm thôi."

 

"Đừng quá gấp gáp, cứ quay lại đúng lúc là được."

 

Khi Jang hứa sẽ thông báo tình hình của Eden cho thư ký, cuộc gọi kết thúc. Eden ngồi lặng với chiếc điện thoại sắp hết pin. Ngón tay cậu do dự trên màn hình, chỉ cần cuộn xuống một chút là sẽ thấy số của Tristan Locke. Nhưng mỗi lần nghĩ đến ông, Eden lại thấy lòng nặng trĩu như mang tội lỗi.

 

Gọi điện sẽ chẳng thay đổi được gì, chỉ để nghe lại những câu nói mơ hồ như của nhân viên hãng bay. Việc hỏi thăm ông ấy lúc này chỉ là sự ích kỷ của cậu. Cuối cùng, Eden nhét điện thoại vào ba lô, không đủ dũng khí để gọi.

 

Trong biệt thự, Hazel - vừa bước ra từ gian bếp tối tăm - chạm mặt Jang ở sảnh chính. Jang bắt chuyện:

 

"Đã liên lạc được với nhà cung cấp chưa?"

 

"Có. Họ bảo dù trả giá gấp đôi cũng không được."

 

"Thật là... Nhưng may mà lần trước tích trữ được chút nguyên liệu. Dù sao cũng chưa đến mức chết đói đâu. À, vừa rồi tôi nói chuyện với Eden."

 

Hazel, lúc đầu không để tâm, chợt dừng bước. Jang, thấy phản ứng hiếm hoi này, tiếp tục:

 

"Cậu ấy đang ở sân bay. Chắc là vẫn đang chờ vì chuyến bay bị hoãn."

 

"Chắc vất vả lắm nhỉ."

 

Trên gương mặt thường vô cảm của Hazel thoáng hiện sự lo lắng.

 

"Với thời tiết thế này, chắc cần thêm thời gian để sân bay hoạt động bình thường trở lại. London thật xa xôi. Nếu gần hơn thì tốt biết bao."

 

"Đúng vậy."

 

"Đã hai tuần kể từ khi cậu ấy đi, tôi chỉ lo sức khỏe của cậu ấy."

 

Jang chớp mắt, nhận ra mình chưa nghĩ đến điều này. Eden luôn đến biệt thự để điều trị, nhưng hình ảnh cậu gầy yếu ban đầu giờ đã lu mờ vì sự cải thiện rõ rệt. Jang nhớ lại, Eden từng không thể ăn hết một bát súp, nhưng giờ thì có thể dọn sạch bất kỳ món ăn nào.

 

"Nhưng mà hai tuần không phải là dài."

 

Jang tự nhủ, dù không chắc mình đúng.

 

"Không lẽ cứ qua mười ngày là sẽ gặp vấn đề? Chắc còn dư dả chút thời gian."

 

Jang nghĩ, lẽ ra mình nên hỏi Eden về việc ăn uống và tiêu hóa. Ở sân bay Heathrow cũng có vài nhà hàng khá ổn, nhưng giờ chắc cậu ấy chẳng còn tâm trí nào để đến đó dùng bữa.

 

“Ở London có bác sĩ Hunt, ông ấy sẽ chăm sóc cho Eden chu đáo để không có chuyện gì xảy ra.”

Hazel bình thản trả lời.

 

“Nhưng tôi lại thấy…”

 

“Thấy sao cơ?”

 

“…Không có gì đâu.”

 

“Anh đang lo cho ngài Locke à? Người ta đâu có tên tuổi gì mà lo làm gì?”

 

Có người đã phải đánh đổi cả sự nghiệp, thậm chí chịu khổ sở ở sân bay, chỉ vì cái tên Tristan Locket. Vậy mà với Jang, điều đó chẳng khác gì chuyện phi lý. Hazel nhìn chằm chằm vào Jang, rồi khẽ thở dài.

 

“Thôi bỏ đi.”

 

Có lẽ sự khác biệt nằm ở việc Hazel đã chứng kiến mọi thứ từ khi còn bé, trong khi Jang chỉ ở dinh thự được một năm. Những dấu hiệu nhỏ nhặt mà Jang không nhận ra lại hiện lên rõ mồn một trong mắt Hazel. Lúc này, việc trách Eden vì đã đặt chân đến dinh thự lần đầu tiên cũng chẳng còn ý nghĩa gì nữa. Hazel chỉ hy vọng vị khách ấy sớm trở lại trước khi sự cân bằng mong manh của Tristan Locke hoàn toàn sụp đổ.

 

Thứ đầu tiên mà Eden mua bằng thẻ của Tristan lại là một chiếc chăn và gối cổ. Anh đang run lên từng đợt, dù đã kéo kín mũ áo khoác. Xung quanh, không ít người đã quấn mình trong chăn, thậm chí là túi ngủ. Sau một hồi lưỡng lự, Eden quyết định vào một cửa hàng gần đó, lấy chăn và gối cổ rồi thanh toán bằng thẻ của Tristan. Mặc dù tài khoản của anh vẫn đủ để chi trả, nhưng không hiểu sao anh lại muốn làm vậy.

 

Ngoài trời, tuyết cứ lúc ngừng lúc rơi. Một số đường băng đã được dọn tuyết, và vài chiếc máy bay đã bắt đầu cất cánh chậm chạp. Tuy nhiên, trong số hơn một nghìn chuyến bay mỗi ngày qua Heathrow, chỉ có vài chiếc là hoạt động được. Thêm vào đó, đúng như lời Niklas, đa phần là các chuyến bay đường dài. Dù trời đã về trưa, hãng hàng không vẫn chưa thông báo gì thêm. Eden quấn chặt mình trong chiếc chăn mềm mại vừa mua, tựa đầu lên gối cổ, rồi mở điện thoại tìm kiếm vài thông tin.

 

Sau năm phút đắn đo, cậu quyết định rời sân bay. Cho dù hôm nay có chuyến bay, việc tìm được ghế trống vẫn là một vấn đề nan giải. Eden nghĩ rằng chờ đợi thêm chỉ khiến mọi chuyện tồi tệ hơn. Cậu nhanh chóng gửi tin nhắn cho Niklas khi chuẩn bị lên tàu điện ngầm. Nội dung vừa để thông báo quyết định của mình, vừa ngầm yêu cầu Niklas ngừng gửi mấy bức ảnh chụp dự báo thời tiết vô ích.

 

Khi vừa lên mặt đất tại ga King’s Cross, điện thoại của Eden liền rung liên tục với một loạt tin nhắn từ Niklas:

 

"Đi tàu ư??"

 

"Tàu thì vẫn chạy, nhưng sẽ mất rất nhiều thời gian đấy!"

 

Sau một khoảng lặng, Niklas gửi thêm một tin nữa:

 

"Cậu thật sự rất thích Scotland nhỉ, Eden?"

 

Không rõ ý nghĩa là gì, nhưng Eden không bận tâm. Anh vội vàng chen vào đám đông ở nhà ga để tìm chuyến tàu sớm nhất đến Edinburgh. Dù chuyến thẳng đến Inverness đã khởi hành, nhưng vẫn có chuyến phải đổi tàu một hoặc hai lần. Eden nhanh chóng đặt vé cho chuyến tàu lúc ba giờ và chạy băng qua nhà ga rộng lớn để kịp lên tàu. Khi ngồi xuống chiếc ghế màu đỏ, chuyến tàu cũng vừa lăn bánh.

 

Hơi thở dồn dập dần ổn định lại. Hơi ấm từ hệ thống sưởi bắt đầu thấm qua cơ thể, xua tan đi cái lạnh buốt giá. Eden mở mắt và thấy khung cảnh tuyết trắng trải dài bên ngoài cửa sổ. London dần lùi xa, nhường chỗ cho những cánh đồng trắng xóa. Một vẻ đẹp tĩnh lặng và lạnh lẽo.

 

Eden thấy lòng mình nhẹ nhõm hơn. Thay vì ngồi chờ đợi vô vọng ở sân bay, ít nhất giờ đây anh đang di chuyển, dù chậm. Anh nhắn tin cảm ơn Niklas vì đã giúp đỡ trong những ngày qua nhưng rồi lại xoá dòng "Hẹn gặp lại" vì không chắc mình sẽ còn quay lại London.

 

Chuyến đi kéo dài hơn bảy tiếng. Khi đến Inverness, có thể đã quá muộn để nhờ Peter đến đón, và thời tiết ở đó cũng chẳng rõ ra sao. Nhưng dù thế nào, Eden vẫn cảm thấy yên tâm hơn khi ở gần dinh thự hơn là mắc kẹt lại London. Anh lấy chiếc chăn và gối cổ ra, nhìn qua cửa sổ. Trời dần chuyển xám và mờ mịt, tuyết vẫn phủ trắng cả một đường chân trời.

 

Tiếng rung của điện thoại làm Eden tỉnh giấc. Kéo lại chiếc chăn đã trượt xuống tận đầu gối, anh mở điện thoại và thấy cái tên khiến mình bất ngờ: Daniel Hunt. Trong lúc còn ngỡ ngàng tự hỏi có phải đang mơ không, cuộc gọi kết thúc rồi lại tiếp tục đổ chuông.

 

Eden hạ thấp giọng khi nhận cuộc gọi.

 

“Vâng, bác sĩ Hunt đây.”

 

–“ Eden, tôi nghe nói cậu gặp khó khăn vì chuyến bay bị hoãn. Hiện giờ mọi chuyện ổn hơn chưa?”

 

“À… hiện tôi đang trên tàu rồi.”

 

– “Tàu sao?

 

Giọng Daniel cao lên vì ngạc nhiên. Eden cố rũ bỏ cơn buồn ngủ, ngồi thẳng người hơn. Ngoài trời đã tối đen, nhưng khi nhìn đồng hồ, anh nhận ra mới chỉ 5 giờ rưỡi. Chặng đường đến Edinburgh để đổi tàu vẫn còn hai tiếng nữa.

 

– “Đi tàu chắc mất nhiều thời gian lắm nhỉ?”

 

“Cũng không lâu lắm. Chỉ khoảng tám tiếng thôi.”

 

– “Nghe có vẻ vất vả nhỉ. Tôi cứ nghĩ cậu vẫn ở sân bay nên gọi để xem có thể giúp gì được không. Nếu cần, ở sân bay có phòng chờ thoải mái hơn để nghỉ ngơi đấy.”

 

Giọng Daniel vô cùng lịch thiệp, khiến Eden không khỏi thầm cảm thán.

 

– “Nếu lần sau cần gì, đừng ngại nói nhé.”

 

“…Cảm ơn bác sĩ.”

 

–“ Tình trạng sức khỏe cậu thế nào rồi?

 

Nghe câu hỏi rất “chuyên môn” ấy, Eden nhìn xuống bàn tay mình đặt trên đầu gối. Anh gập từng ngón tay rồi duỗi ra, cuối cùng lại thói quen đặt đầu ngón tay chạm vào nhau. Dù không nhạy cảm như mong muốn, nhưng tình trạng này không đến mức tệ, nhất là khi so với giai đoạn đầu anh đến ở dinh thự.

 

“Tôi vẫn ổn. Mới hai tuần thôi. Nếu phải ở lại Inverness thêm vài ngày thì cũng không vấn đề gì.”

 

–“ Thế thì tốt quá. Nhưng như tôi từng nói, trước khi được Tristan điều trị, cậu chỉ nên tập phục hồi chức năng nhẹ nhàng. Nếu mất cảm giác, rất dễ làm tổn thương mà không nhận ra.”

 

“Vâng, tôi hiểu.”

 

– Mùa đông năm nay chắc cậu vất vả lắm nhỉ.

 

Eden lặng lẽ nghe lời động viên ấy, thầm nghĩ rằng có lẽ mọi mùa đông sau này đều sẽ như vậy. Tuyết lớn thế này không phải hiếm gặp, nhưng điều làm mọi thứ khó khăn hơn chính là khoảng cách – từ London đến dinh thự, một hành trình dài vô tận.

 

Trong lúc Eden còn mơ hồ nghĩ đến mùa đông năm sau, Daniel bất ngờ nói đùa:

 

– “May mà tàu vẫn chạy. Có khi giờ này Tristan đang mòn mỏi chờ cậu đấy!”

 

“…Chắc không đâu.”

 

Eden suýt bật cười. Anh không nghĩ hình ảnh “mòn mỏi chờ đợi” hợp với Tristan Locke. Ngay cả khi vật lộn bên bờ hồ, người đàn ông ấy cũng chẳng bao giờ để lộ cảm xúc mãnh liệt. Eden không tin việc mình đến muộn vài ngày có thể khiến Tristan bận tâm.

 

Nhưng ngay khi nghĩ đến Tristan, một cơn nhói đau bất chợt lan dọc lưng dưới. Eden choáng váng, như có thứ gì đó vụt qua trước mắt. Anh khẽ nín thở, rồi chợt nhớ đến bác sĩ đang ở đầu dây bên kia.

 

“Bác sĩ Hunt, có khi nào…”

 

– “Có chuyện gì sao?”

 

“Không phải sắp xuất hiện triệu chứng liên quan đến ‘Name’ chứ? Tôi đã ở Scotland khá lâu, và tay tôi vẫn bình thường mà…”

 

– “Cậu thấy khó chịu ở đâu?”

 

Giọng Daniel lập tức trở nên nghiêm túc.

 

“Không nghiêm trọng lắm, chỉ hơi chóng mặt thôi.”

 

– “Cậu ăn uống có đều đặn không?”

 

“…Tôi không chắc.”

 

Khoảnh khắc im lặng của Daniel đầy ý trách móc. Eden không nói gì, vì anh cũng không có gì để biện minh. Dù đã cố gắng ăn uống đủ chất, nhưng rõ ràng không thể bằng những bữa ăn được Jang chuẩn bị tại dinh thự.

 

Sau một hồi suy nghĩ, Daniel lên tiếng:

 

– “Phải kiểm tra mới biết chính xác, nhưng không loại trừ khả năng triệu chứng liên quan đến ‘Name’ đã xuất hiện. Chu kỳ 10 ngày và 4 ngày trước đó vốn được duy trì tốt, nhưng thời tiết đã phá vỡ nhịp điệu này. Lần này cậu ở Scotland ba tuần đúng không?”

 

“…Đúng vậy.”

 

–“ Thêm vào đó, thời gian ở London cũng lâu hơn bình thường. Cậu biết mà, việc tiếp xúc hằng ngày hoặc theo chu kỳ với Tristan là cần thiết. Có thể cơ thể cậu đang gặp “triệu chứng thiếu Tristan” đấy.”

 

Lời chẩn đoán thẳng thắn của Daniel khiến Eden chỉ biết chớp mắt. Có lẽ nhận ra sự ngạc nhiên của anh, Daniel nói thêm:

–“ Nghe giống như nghiện đúng không? Dù sao thì, nếu triệu chứng vẫn tiếp diễn sau khi gặp lại Tristan, hãy báo cho tôi biết. Theo tôi, có khả năng cậu chỉ bị thiếu máu thôi. Chúng ta sẽ tìm hiểu kỹ hơn khi cậu quay lại London.”

 

“Vâng, cảm ơn bác sĩ.”

 

– “Không có gì.”

 

Daniel đợi đến khi Eden cúp máy trước. Kiểm tra pin điện thoại, Eden thấy nó đã tụt xuống 7%. Anh hướng ánh mắt ra cửa sổ, nơi những bóng cây khô khốc lướt qua trong màn đêm lạnh giá. Giờ này, phòng ăn ở dinh thự hẳn đang ấm áp bởi ánh lửa và mùi thơm của thức ăn.

 

Sau khi tỉnh dậy, Eden không thể ngủ lại. Tàu dừng ở những ga nhỏ với cái tên anh chưa từng nghe, những sân ga lặng lẽ chỉ có ánh đèn leo lắt. Khi tàu đi qua Newcastle và vào Scotland, toa tàu của Eden trở nên thưa thớt hơn hẳn.

 

Eden gấp lại quyển sách vừa đọc xong và bỏ vào túi. Khi tàu bắt đầu tiến gần đến Edinburgh, cậu lấy tập nhạc ra xem lại. Dù không thuận tiện như có một cây đàn trước mặt, nhưng cậu vẫn có thể “chơi” bản nhạc trong đầu, luyện tập và làm quen với các đoạn nhạc bằng cách này. Đây là phương pháp mà cậu từng dùng rất hiệu quả trong thời gian làm sinh viên, khi phải ghi nhớ nhiều bản nhạc trong thời gian ngắn.

 

Eden lướt qua bản Sonata số 8 của Scriabin mà cậu từng chơi trong buổi thử vai, từ đầu đến cuối. Sau đó, cậu định chuyển sang bản số 9, một bản nhạc khó hơn. Nhưng đúng lúc đó, ngón tay đang lật cuối trang nhạc của cậu bỗng khựng lại, như thể mất kiểm soát.

 

“Ư...!”

 

Ban đầu, Eden nghĩ có thứ gì đó trơn dính trên tờ nhạc, nhưng cậu nhanh chóng nhận ra rằng ngón tay mình không còn cảm giác rõ rệt nữa. Giống như có một lớp găng tay dày giữa da và giấy, các đầu ngón tay trở nên tê dại. Khi nhìn kỹ bàn tay, cậu không thấy gì bất thường, chỉ là ngón tay không còn nghe lời.

 

Hoảng loạn, cậu lắc tay thật mạnh như để làm tỉnh các dây thần kinh. Sau một lúc, cảm giác như kim châm trở lại, và ngón tay bắt đầu cử động được. Trái tim cậu đập nhanh một cách kinh khủng.

 

Eden đặt tay lên đầu gối, thở dài một hơi nhẹ nhõm. Dù vậy, cậu không thể phủ nhận rằng cơ thể mình đang có gì đó không ổn. Cậu chỉ mong không phải chờ quá lâu ở Inverness và có thể trở lại biệt thự để được điều trị càng sớm càng tốt. Tàu lắc nhẹ một cái rồi từ từ chậm lại. Loa thông báo phát ra tiếng hướng dẫn:

 

“Chuyến tàu này sắp đến ga Edinburgh Waverley, điểm cuối của hành trình. Xin cảm ơn quý khách đã sử dụng dịch vụ của chúng tôi.”

 

Bên ngoài cửa sổ, ánh sáng từ nhà ga lớn và bóng dáng của tháp lâu đài trên đồi hiện ra. Theo lịch trình, tàu chỉ trễ một phút. Dohwa chỉ có khoảng mười phút để tìm được sân ga kế tiếp và lên chuyến tàu đi Inverness.

 

Khi tàu dừng hẳn, một người phụ nữ ngồi phía xa nhanh chóng đứng dậy và bước ra cửa. Bà ấy có vẻ vội vàng, có lẽ cũng phải chuyển sang chuyến tàu giống Dohwa. Cậu cầm balo, đứng lên, nhưng ngay lúc đó, mọi thứ trước mắt bỗng tối sầm lại.

 

Đầu gối cậu khuỵu xuống, và theo phản xạ, cậu đưa tay ra bám vào ghế phía trước nhưng chỉ trượt qua mép ghế. Cậu ngã gập xuống ghế, tay run rẩy bám vào balo. Hơi thở trở nên đứt quãng, như bị chẹn ở cổ họng. Eden cố gắng hết sức để đứng dậy và bước ra khỏi tàu. Nhưng khi gió lạnh ở sân ga quét qua người, cậu cảm thấy như bị băng giá xuyên qua từng lớp da thịt.

 

Dù choáng váng, Edencố gắng bước đi, lẩn tránh ánh mắt của những người xung quanh. Dù đau đớn, cậu không dám tìm kiếm sự giúp đỡ vì sợ rằng bệnh trạng và “Name” của mình sẽ bị phát hiện. Điều đó có thể gây nguy hiểm cho Tristan. Khi bước vào nhà ga, đầu cậu như bị một nhát búa bổ vào. Không thể chịu nổi, cậu loạng choạng bước vào nhà vệ sinh gần đó, đóng cửa lại và ngã quỵ xuống sàn gạch lạnh lẽo.

 

Trong cơn đau, cậu bấm điện thoại, tìm kiếm duy nhất một người. Sau vài tiếng chuông, đầu dây bên kia trả lời.

 

“…Eden?”

 

Giọng nói trầm thấp quen thuộc vang lên, như một dòng nước làm dịu nỗi đau đang thiêu đốt cơ thể Eden.

 

“Eden, có chuyện gì vậy? Cậu đang ở đâu? Nói tôi nghe đi!”

 

Eden cắn môi, kiềm nén tiếng nức nở, thều thào.

 

“Chỉ… chỉ nói gì đó thôi… Làm ơn… một chút thôi…”

 

Cậu không cần gì hơn ngoài giọng nói của Tristan. Cậu biết nếu Tristan ở đây, chỉ cần chạm vào cậu thôi, mọi đau đớn sẽ biến mất như chưa từng tồn tại. Nhưng Tristan không ở đây, và nỗi tuyệt vọng ấy khiến nước mắt cậu rơi không ngừng.

 

“Có chuyện gì xảy ra sao? Bây giờ cậu đang ở đâu, Eden? Eden, trả lời tôi đi! Chuyện gì đang xảy ra thế?”

 

Eden không nghe được nội dung của những lời nói, chỉ biết mê mẩn chìm đắm vào giọng nói của Tristan Locke. Tiếng không khí thoát ra từ phổi anh, trượt qua cổ họng và thoát ra giữa đôi môi, khiến Eden không ngừng lắng nghe đầy ngơ ngẩn.

 

Đôi tay cứng đờ cuối cùng cũng làm rơi điện thoại xuống. Từ dưới sàn, giọng nói gấp gáp bất ngờ của Tristan vọng lên mơ hồ.

 

“Eden, làm ơn, chỉ cần nói cho tôi biết em đang ở đâu. Là sân bay sao?” 

(Mình sẽ đổi xưng hôi của Tristian thành Tôi - Em từ đoạn này nhé)

 

Cả cơ thể Eden run lên một cái dữ dội. Tựa như một công tắc bị tắt đi, cảm giác ở đầu ngón tay chạm sàn biến mất. Cố mở miệng để trấn an Tristan, nhưng thay vào đó, nước mắt và tiếng nấc lại bất ngờ bật ra.

 

“Ngón tay tôi... Tôi không còn cảm giác gì ở tay nữa.”

 

“Eden...”

 

“Suốt thời gian qua, tôi đã điều trị, phục hồi... Nếu tất cả những điều đó đều vô ích thì sao? Nếu tôi lại trở về như trước kia thì sao...”

 

Lời nói đứt quãng giữa những tiếng thở dốc xen lẫn tiếng nấc. Tristan dường như đang nói gì đó, nhưng Eden không thể nghe rõ.

 

“Cuối cùng, tôi cũng đã có thể chơi lại được rồi...”

 

Có lẽ vì từng một lần lấy lại được khả năng chơi đàn, Eden đã mặc nhiên coi đó là điều hiển nhiên. Mặc dù cậu biết rõ rằng tất cả đều có thể chấm dứt bất cứ lúc nào, nếu Tristan đổi ý.

 

“Tristan...”

 

Cơ thể nghiêng về phía sau, đầu va mạnh vào tường. Eden cảm nhận nỗi đau cuộn lên như sóng, rồi từ từ vươn tay mò mẫm dưới sàn. Màn hình điện thoại đã đen ngòm. Pin đã cạn, và chiếc điện thoại câm lặng, không còn phát ra giọng nói của anh nữa.

 

Từ xa vọng lại tiếng còi tàu đang đến gần. Tiếng bước chân của những người qua lại càng lúc càng rõ rồi lại xa dần. Eden, giờ chỉ còn mình, cuộn tròn người trên sàn nhà lạnh lẽo của nhà vệ sinh, cảm nhận cơn đau một lần nữa ập đến.

 

"Bác sĩ Hunt cho biết cậu ấy nói mình đang ở trên tàu hỏa. Tàu khởi hành từ London đi Inverness lúc giữa trưa và dự kiến đến ga Inverness vào khoảng 8 giờ tối. Nhưng không có hành khách châu Á nào trên tàu được xác nhận cả. Nếu tính cả những chuyến tàu đi qua các ga khác thì khả năng có nhiều hơn, nhưng chúng tôi đang kiểm tra từng trường hợp một."

 

Trong khi nói, người trợ lý không ngừng liếc nhìn sắc mặt của Tristan Locke, người đang đứng dựa vào tường trong sảnh. Tristan vẫn giữ vẻ bình tĩnh, khuôn mặt không biểu lộ cảm xúc. Nhưng Jang thì không giữ được bình tĩnh, sốt ruột cất tiếng:

 

“Chúng ta không thể báo cáo mất tích hay làm gì đó được sao?”

 

“Có thể, nhưng tình hình hiện tại chưa đến mức đó.”

 

“Còn thế nào nữa thì mới gọi là nguy cấp? Đã hơn 30 phút không liên lạc được rồi!”

 

Jang hét lên, khuôn mặt đỏ bừng, trong khi Hazel giữ anh lại từ phía sau. Người trợ lý lùi lại, giữ giọng điềm tĩnh.

 

“Đừng kích động vô ích. Các triệu chứng của Name chỉ gây đau đớn tạm thời, không đe dọa đến tính mạng.”

 

“Đó là lời biện minh đấy à?!”

 

“Và có lẽ không phải cậu ấy tắt điện thoại mà là pin đã hết. Khi lấy lại được bình tĩnh và sạc điện thoại, cậu ấy sẽ liên lạc lại.”

 

Như để chứng minh cho lời nói đó, chiếc điện thoại của người trợ lý đột ngột đổ chuông lớn. Ulysses, con chó đang quanh quẩn gần đó, liền chạy đến và sủa không ngừng.

 

“Ulysses!”

 

Khi Hazel đưa ngón tay lên môi ra hiệu, con chó lập tức im lặng. Trong không gian yên tĩnh, người trợ lý nhận cuộc gọi, lắng nghe một lúc rồi nhanh chóng báo cáo:

 

“Ga Edinburgh Waverley. Nhân viên nhà ga vừa tìm thấy Eden trong nhà vệ sinh của ga.”

 

“Cậu ấy ổn chứ?” Jang hỏi dồn dập.

 

“Cậu ấy vẫn đang lên cơn đau và từ chối đến bệnh viện. Hiện đang nghỉ tại phòng trực của nhân viên nhà ga, nhưng đã uống thuốc giảm đau, nên có lẽ sẽ sớm ổn thôi.”

 

“Nhưng cậu ấy vẫn nên đến bệnh viện! Quan trọng hơn, tại sao không gọi lại cho Eden ngay? Đưa điện thoại cho tôi!”

 

Người trợ lý định nói gì đó nhưng ngừng lại khi nhìn thấy biểu cảm thoáng qua trên khuôn mặt của Tristan. Khi ánh mắt chạm nhau, Tristan mở lời:

“Lowell. Chuẩn bị máy bay từ Edinburgh đến đây...” Nhưng giọng nói lạc hẳn đi, như thể chưa kịp tìm được ý rõ ràng.

 

Người trợ lý bình tĩnh trả lời:

 

“Ba chiếc máy bay cá nhân trước đây đã được ngài chuyển nhượng năm ngoái, theo chỉ thị của ngài. Ngài quên rồi sao?”

 

“...”

 

“Ngay cả khi đưa Eden đến sân bay gần nhất, thời tiết và đường sá đóng băng khiến việc đưa cậu ấy về đây là không thể. Ngay cả xe tải có lốp chống trượt cũng không an toàn.”

 

“Còn trực thăng?” Jang hỏi gấp.

 

“Cũng không thể. Chỉ trực thăng cứu hộ mới hoạt động trong điều kiện thời tiết ban đêm như thế này. Chưa kể các vấn đề về an ninh tại dinh thự.”

 

Người trợ lý không nhìn Tristan mà nhìn chằm chằm vào bức tường bên cạnh.

 

“Nếu công khai danh tính và dựa vào gia tộc Locke, mọi chuyện có thể dễ dàng hơn, nhưng ngài đã từ bỏ đặc quyền đó khi chọn sống ở đây.”

 

Tristan vẫn giữ vẻ điềm tĩnh, không hề biểu lộ cảm xúc. Chỉ có Jang là bồn chồn, rút điện thoại ra quyết định:

 

“Không thể để cậu ấy như vậy. Ít nhất cũng phải thuyết phục Eden đến bệnh viện...”

 

"Ngừng lại đi! Hiện giờ đưa Eden đến bệnh viện cũng không giải quyết được gì, chỉ khiến mọi thứ rối tung lên sau này thôi."

 

Câu nói lạnh lùng của Lowell khiến Jang tức giận đến mức túm cổ áo anh ta. May mà Hazel kịp kéo Jang lại, cố gắng can ngăn. Trong lúc căng thẳng, Ulysses, chú chó của Tristan, bắt đầu sủa ầm ĩ, khiến mọi người bối rối. Phải một lúc sau, họ mới nhận ra Tristan đã biến mất.

 

Lowell hất tay Jang ra đầy khó chịu rồi quay đầu lại. Tristan đang đứng tựa vào bức tường cạnh cửa garage, nhưng chỉ trong chốc lát, anh đã bước vào bên trong và khuất bóng.

 

"Giám đốc!"

 

Lowell gọi lớn, nhưng không nhận được hồi đáp, chỉ nghe thấy tiếng chìa khóa leng keng treo trên tường và sau đó là tiếng cửa xe tải mở ra. Hoảng hốt, Lowell lao vào garage.

 

"Giám đốc! Anh điên rồi sao?"

 

"Buông ra."

 

Tristan, bị Lowell giữ tay, nói bình thản. Jang, vừa chạy đến, cũng quên mất cơn giận với anh ta, vội nắm lấy cánh tay còn lại của Tristan.

 

"Ngài Locke, không thể đi trong thời tiết thế này được. Đường đóng băng hết rồi! Đợi khi trời ấm hơn thì hãy..."

 

"Tôi đã bảo là buông ra."

 

Giọng nói đều đều, ánh mắt tĩnh lặng không dao động khiến Jang nhất thời bị áp đảo, vô thức lùi lại một bước. Hazel, đứng ở ngưỡng cửa, chỉ biết giữ chặt Ulysses, lùi thêm một bước.

 

"Jang! Cướp chìa khóa xe đi!" Lowell hét lớn, kéo mạnh tay Tristan về phía mình. Trong lúc Lowell cố giữ Tristan, Jang vội gỡ từng ngón tay trắng bệch của anh ra để lấy chìa khóa. Cuối cùng, khi chìa khóa rời khỏi tay Tristan, ánh mắt anh nhìn Jang sắc lạnh đến rợn người.

 

"Đem chìa khóa vào trong nhà ngay!" Lowell gào lên, vẫn đang vật lộn giữ Tristan.

 

Jang hoảng hốt nhìn quanh, rồi ném thẳng chìa khóa vào xe tải, khóa cửa xe lại, sau đó đóng sầm cửa garage. "Xong rồi chứ?"

 

Jang thở phào, nhưng chưa kịp yên tâm thì Lowell hét lên: "Jang!"

 

Tiếng cảnh báo muộn màng, Jang không kịp phản ứng. Tristan đã dùng một thanh kim loại đập vỡ kính xe. Máu chảy trên má, anh không biểu cảm gì, đưa tay qua khung cửa sổ vỡ, mở chốt cửa.

 

Tristan đẩy cửa xe, quét đống kính vỡ khỏi ghế lái, lấy chìa khóa và khởi động xe mà không nhìn ai.

 

"Giám đốc!" Lowell lao tới, chắn trước cửa xe. "Không thể lái xe trong thời tiết này! Đây là tự sát!"

 

"Thật sao?" Tristan nhếch mép cười. Jang nhìn thấy đôi tay trắng muốt của anh, lấm lem máu, không ngần ngại đổi số.

 

Lowell bị hất ngã, cánh cửa xe đóng sập lại. Jang, ngồi bệt dưới đất, hét lớn: "Ngài Locke! Nếu ngài chết bây giờ, Eden cũng sẽ chết theo!"

 

Động tác của Tristan khựng lại. Lần đầu tiên, anh quay đầu nhìn Jang, đôi mắt xám đẹp đẽ tựa như vừa tỉnh khỏi giấc mơ.

 

Lowell không bỏ lỡ cơ hội, mở cửa xe, tắt máy, giật chìa khóa khỏi tay Tristan rồi ném cho Jang.

 

"Cất chìa khóa ngay đi!"

 

Tristan vùng vẫy dữ dội, như một con thú hoang. Lowell và anh giằng co ngã nhào trên nền garage. Jang chỉ biết cầm chìa khóa, lao qua Hazel và chạy đi.

 

"Cất ở đâu bây giờ?"

 

Jang cuống cuồng nhìn quanh khi qua hành lang, nghe tiếng vật lộn sau lưng. Cậu lao vào bếp, nhưng trong đầu trống rỗng, không thể suy nghĩ rõ ràng. Đồ vật rơi vỡ loảng xoảng, nhưng Jang biết Tristan sẽ sớm tìm thấy.

 

Không còn cách nào khác, cậu chạy dọc hành lang, mở cửa từng phòng. Khi đến cuối, tay cậu run rẩy bật công tắc.

 

Ánh sáng chùm đèn pha lê rọi xuống phòng ăn trống rỗng. Ở giữa phòng, một cây đàn piano lớn phủ vải trắng sừng sững. Jang đứng sững, bất giác quên cả ý định giấu chìa khóa, chỉ chăm chú nhìn cây đàn.

 

Ngày cây đàn được mang đến, Jang vẫn còn nhớ sự náo nhiệt hiếm thấy đó. Biệt thự vốn yên tĩnh, trừ khi Eden ghé qua, hôm ấy lại trở nên sôi động khi một nhóm thợ từ bên ngoài ra vào liên tục. Sau khi họ rời đi, một cây đại dương cầm lớn được đặt ngay giữa phòng ăn.

 

Từ trên lầu, Tristan, các nhân viên trong nhà, và Jang đều lần lượt tụ tập dưới phòng ăn để chiêm ngưỡng. Ngay cả Jang, người không hiểu biết nhiều, cũng nhận ra cây đàn này vô cùng đắt giá và tuyệt đẹp. Tristan Locke, lúc kiểm tra từng phím đàn rồi phủ tấm khăn trắng lên, trông tươi tắn lạ thường. Gương mặt ấy sáng bừng, khác hẳn vẻ lạnh lùng thường ngày. Jang còn ngỡ ngàng đến mức phải dừng lại vài giây, như đang nhìn thấy một người hoàn toàn xa lạ. Có lẽ, giống như Jang, Tristan cũng đang tưởng tượng khuôn mặt ngỡ ngàng của Eden khi tấm khăn trắng được vén lên, cùng phản ứng bất ngờ của anh ấy.

 

Dường như bị cuốn theo ký ức đó, Jang quên cả việc giấu chìa khóa, chỉ đứng lặng nhìn cây đàn được phủ khăn trắng giữa phòng.

 

"Jang!"

 

Hazel hối hả bước vào. Nhìn thấy Jang, cô vội lắc đầu.

 

"Không cần giấu đâu. Tôi chắc chắn ngài Tristan sẽ không thực sự rời đi."

 

"Đừng đùa nữa!"

 

Cô không nhìn thấy ánh mắt của Tristan, nhưng Jang thì có. Jang dám cá, nếu chiếc chìa khóa rơi vào tay Tristan, anh ta sẽ ngay lập tức leo lên xe tải và lái thẳng đến Edinburgh.

 

Đó là một chuyến đi năm tiếng qua những con đường băng giá nguy hiểm. Tristan đã hơn một năm không lái xe, huống chi là cầm lái chiếc xe tải của Jang. Nếu không muốn mọi chuyện kết thúc bằng một tai nạn thảm khốc trên báo ngày mai, Jang phải ngăn anh ta lại ngay bây giờ. Thấy Jang do dự nhìn quanh, Hazel nhẹ giọng đề nghị:

 

"Hay anh thử gọi Eden, nhờ anh ấy trấn an ngài Tristan đi?"

 

"Không, Hazel, tại sao cô cũng hùa theo họ chứ?"

 

Jang còn chưa kịp phản ứng xong thì nghe thấy tiếng đồ vật vỡ vang lên từ sảnh chính. Cả hai đông cứng, chỉ có Hazel khẽ ngoái đầu nhìn về phía tiếng động.

 

"...Ồ."

 

Jang thấp giọng rên rỉ khi nhận ra âm thanh đó. Đó là chiếc bình hoa lớn đặt ở sảnh, một món đồ đắt giá mà trước đây chỉ nghe giá thôi cũng khiến anh choáng váng.

 

"Đưa chìa khóa cho tôi." Hazel nói.

 

Jang ngần ngại, nhưng cuối cùng vẫn giao chìa khóa cho cô. Hazel xoay người bước đi, bỏ lại anh bần thần gọi với theo:

 

"Hazel! Đừng nói là cô định giao chìa khóa cho Tristan nhé? Hazel!"

 

Không đáp lại. Jang vội vã chạy theo.

 

Băng qua hành lang tối tăm, Jang thấy Hazel đã đứng ở ngưỡng cửa sảnh chính. Ánh sáng từ sảnh hắt vào, tạo nên cái bóng dài trên nền gạch lạnh.

 

Không khí lạnh từ bên ngoài tràn vào. Mảnh vỡ của chiếc bình hoa nằm vương vãi trên sàn. Tristan Locke, tay cầm chiếc que sắt, đứng cạnh cầu thang, máu chảy dài trên mặt và nhỏ xuống chiếc áo sơ mi trắng thấm đỏ. Gương mặt anh ta, lạnh lùng và không thuộc về thế giới này, khiến Jang rùng mình ớn lạnh.

 

"Chìa khóa ở đây, thưa ngài." Hazel nói, giọng điềm tĩnh.

 

"Xin đừng làm phiền tôi thêm nữa. Lên phòng nghỉ ngơi đi thôi."

 

"Eden sẽ không sao đâu."

 

Tristan nghe xong, dường như đã bình tâm lại. Que sắt trong tay anh ta rơi xuống sàn, tiếng kim loại chạm đất vang lên khiến Jang lặng thinh.

 

Không khí lại chìm vào yên lặng. Gió rét từ cửa chính mở toang cuốn đi hơi ấm còn sót lại. Jang đứng chết lặng, nhìn ra ngoài bóng tối thăm thẳm sau ngưỡng cửa.

 

Ba ngày sau, tuyết mới tan hết. Suốt thời gian đó, Eden được đưa tới Inverness. Tristan vẫn ở lại biệt thự, còn Jang phải chịu cảnh bất lực nhìn mọi chuyện xoay vòng.

 

Trở lại từ chuyến hành trình kiệt quệ, Eden không biết liệu mối quan hệ giữa mình và Tristan đã thay đổi thế nào. Nhưng khi bước qua cánh cửa biệt thự, tất cả trở nên rõ ràng. Tristan chờ sẵn anh ở đó, đôi mắt xám như muốn nói rằng chẳng ai có thể thay thế được vị trí của Eden trong thế giới cô độc của anh ta.

 

Jang là người đón Eden trở về từ khách sạn ở Inverness sau hai ngày. Trên xe, Eden kiệt sức tới mức gần như không nói gì, chỉ im lặng ngồi bên cạnh Jang và quấn chăn ngủ thiếp đi. Những lúc tỉnh dậy, trời ngoài cửa sổ lại càng tối hơn. Chiếc xe tải rung lắc khi băng qua con đường dốc dẫn vào biệt thự. Trong ánh đèn mờ, căn biệt thự rộng lớn hiện ra, vẫn yên tĩnh và lạnh lẽo như trước.

 

"…Eden."

 

Khi cánh cửa gara mở ra, Jang khẽ lên tiếng, phá vỡ bầu không khí nặng nề. Giọng nói của anh mệt mỏi, thấp đến mức gần như bị gió cuốn đi.

 

"Cậu thật sự may mắn vì đã trở về an toàn."

 

Eden nhìn Jang, không nói gì, chỉ cảm nhận sự an tâm ấm áp từ lời nói ấy.

 

Căn biệt thự tối đen. Tristan Locke đứng lặng ở cửa, chờ đợi. Anh bước tới, nhẹ nhàng nắm lấy cánh tay Eden và bế anh lên, đi thẳng lên lầu.

 

Khi vào đến căn phòng trên tầng ba, Tristan không nói lời nào, chỉ lập tức bắt đầu cởi bỏ quần áo của Eden. Mọi động tác diễn ra trong im lặng, nhưng lại mang theo một sự gấp gáp gần như cuồng loạn.

 

Không kịp cho Eden phản ứng, Tristan đã đẩy anh xuống giường, cơ thể họ quấn chặt lấy nhau. Hơi thở dồn dập, nụ hôn vồ vập, như thể những ngày xa cách đã biến thành một cơn bão cảm xúc. Tristan dồn ép Eden không chút chần chừ, như muốn khẳng định điều gì đó qua từng động chạm.

 

Họ hòa vào nhau, không chút khoan nhượng. Eden cảm nhận được sức mạnh áp đảo từ Tristan, nhưng anh không phản kháng. Trái lại, anh hoàn toàn chấp nhận, như một kẻ lạc trong sa mạc tìm thấy nguồn nước. Mỗi va chạm, mỗi hơi thở, đều là sự giải thoát và khát khao không lời.

 

Cơn cuồng nhiệt kéo dài đến khi cả hai kiệt sức. Tristan ngừng lại, đặt đầu lên ngực Eden, không nói gì, chỉ để hơi thở chậm rãi hòa vào bóng tối.

 

Ngoài kia, tuyết đã tan hết, nhưng bầu không khí giữa họ vẫn đầy uẩn khúc. Eden nhận ra rằng, dù mệt mỏi đến đâu, sự ràng buộc giữa anh và Tristan đã trở nên quá sâu sắc, không thể tháo gỡ.

 

Khuôn mặt của người đàn ông tái nhợt, đôi môi mím chặt. Sự đụng chạm bên dưới thì hung hãn và đầy tham lam, nhưng ánh mắt anh ta lại không nhìn Eden. Suốt cả đêm dài trôi qua, Tristan không nói một lời nào với Eden, chỉ ôm chặt lấy cậu, như đang không ngừng chiến đấu với một con quái vật vô hình nào đó.

 

Khi mọi chuyện cuối cùng cũng kết thúc, Eden nhận ra rằng đôi tay mình đã cử động lại được một cách tự nhiên, như thể chưa từng bị tổn thương. Tristan kiểm tra điều đó, rồi lặng lẽ quay lưng về phía cậu. Eden nhìn bóng lưng vững chãi của anh, không chút xao động, trước khi nhắm mắt lại, như ngất lịm đi.

 

Giật mình tỉnh giấc.

 

Trời đã rạng sáng. Eden mở mắt, như thoát khỏi một cơn mộng dài.

 

Ánh đèn nhỏ bên cạnh giường phát ra ánh sáng mờ nhạt. Cậu nheo mắt vì đôi mắt sưng tấy và quay đầu nhìn. Phía bên giường mà Tristan Locke đáng lẽ phải nằm giờ đây trống không. Tất cả chăn mền được kéo gọn gàng phủ lên người cậu.

 

Phải chăng chỉ là một giấc mơ? Eden vẫn còn cảm nhận được sự dịu dàng của bàn tay từng chạm lên trán mình. Cậu loạng choạng ngồi dậy.

 

"Tristan…"

 

Cậu định gọi tên anh nhưng liền ho khan, giọng nói khản đặc, đứt quãng.

 

Từ xa vọng lại âm thanh sàn nhà kẽo kẹt. Eden gượng đứng dậy, đôi chân mềm nhũn, loạng choạng bước đi. Không màng tới việc tìm đôi dép, cậu để chân trần chạy qua sàn nhà lạnh giá.

 

Eden mở cửa phòng, nhìn ra bóng tối mịt mù ngoài hành lang.

 

"Tristan!"

 

Âm thanh bước chân xa dần liền ngừng lại. Eden bám vào tay nắm cửa, run rẩy. Chẳng mấy chốc, một bóng dáng quen thuộc tiến lại gần. Ánh sáng nhợt nhạt của hành lang dần hiện rõ, và cậu thấy Tristan Locke, khoác trên người chiếc áo lông dày, đang cúi xuống nhìn mình.

 

Như trong mơ, Eden mơ hồ bước theo Tristan đến gara. Tristan đi ngang qua chiếc xe tải và leo lên ghế lái của một chiếc sedan. Eden lặng lẽ mở cửa ghế phụ và ngồi vào. Đã lâu lắm rồi cậu mới đi cùng xe với anh như vậy, kể từ lần ở hồ ngày trước.

 

"Nếu em lạnh, hãy nói tôi biết," Tristan nói khi bật hệ thống sưởi. Làn hơi ấm ùa ra, và ghế ngồi cũng dần nóng lên.

 

Chiếc xe rời khỏi gara, chạy lên con đường bên ngoài. Eden nhìn qua cửa sổ, ngắm những cành cây lướt qua trong ánh trăng nhạt nhòa. Bên trong xe tĩnh lặng đến mức cậu có thể nghe thấy âm thanh mơ hồ từ khu rừng bên ngoài.

 

Cậu nghĩ Tristan sẽ lái xe xuống làng, nhưng bất ngờ chiếc xe rẽ sang một hướng khác. Đây không phải đường đến hồ. Một con đường nhỏ, hẹp xuất hiện, chỉ vừa đủ cho xe đi qua. Tristan dường như quen thuộc với con đường này, nhẹ nhàng điều khiển vô lăng để xe tiếp tục tiến lên con đường gồ ghề.

 

Đó là một con dốc cao. Eden cảm giác xe đang đi vòng ra phía sau biệt thự và leo lên những con đường ngày càng chật hẹp, dẫn sâu vào rừng.

 

Cuối cùng, khi con đường không thể đi tiếp, Tristan tắt động cơ.

 

"Từ đây phải đi bộ."

 

"Vâng,"

 

Eden đáp lại, dù phần thân dưới của cậu đau nhói mỗi khi nhúc nhích. Nhưng cậu không phàn nàn, chỉ tháo dây an toàn và bước xuống xe. Cánh cửa vừa mở ra, không khí lạnh hơn cả tưởng tượng tràn vào. Hương nhựa thông quyện với mùi buốt lạnh của sáng sớm.

 

Tristan chìa bàn tay đeo găng về phía Eden. Cậu nắm lấy nó, bước theo anh trên con đường hẹp giữa những thân cây. Lá khô vỡ vụn dưới chân tạo ra tiếng lạo xạo, xen lẫn âm thanh răng rắc của cành cây gãy. Từ đâu đó trong rừng, tiếng thú hoang vọng lại.

 

Eden cắn chặt răng, cố gắng tiếp tục bước đi khi đôi chân cậu bắt đầu mất sức. Đôi ba lần, cậu vấp ngã và suýt ngã sấp xuống. Tristan, người đang bước trước, liền dừng lại, quay đầu nhìn cậu.

 

Ánh trăng mờ nhạt chiếu rọi đôi mắt họ chạm nhau.

 

"...Cần tôi cõng không?"

 

Eden ngẩng lên, nhìn khuôn mặt đẹp đẽ của Tristan trong ánh sáng lờ mờ. Cậu khẽ chớp mắt. Tristan nhíu mày một chút rồi nói:

 

"Giấc ngủ của em… tôi có phá hỏng nó không?"

 

Tristan trông có vẻ mệt mỏi, nhưng không còn tức giận như đêm qua. Eden rụt chân trần khỏi mặt đất lạnh, hỏi nhỏ:

 

"Anh định đi đâu vậy?"

 

Đây là lúc bình minh, khi mọi người trong biệt thự vẫn đang ngủ. Với cách ăn mặc của Tristan, anh rõ ràng không phải chỉ đơn thuần xuống thư viện hay tầng một, mà định ra khỏi nhà. Eden nhớ lại lời Lowell, rằng Tristan đôi khi biến mất khỏi biệt thự trong nửa ngày.

 

Cảm giác lạnh giá ngày càng ngấm sâu. Tristan im lặng nhìn Eden một lúc lâu, rồi bất ngờ hỏi:

 

"Muốn đi cùng không?"

 

"...Có."

 

Eden ngập ngừng vài giây rồi khẽ gật đầu. Tristan thở dài ngắn.

 

"Mặc thêm đồ ấm vào."

 

"Vâng."

 

Eden quay lại phòng, tìm áo quần và khoác thêm áo ngoài, rồi nhanh chóng trở ra. Tristan vẫn đứng chờ ở ngưỡng cửa.

 

"Đi bộ một đoạn, em ổn không?" Anh hỏi, đưa cho Eden đôi găng tay. Eden đeo vào, cảm giác đầu ngón tay thừa ra đôi chút, vì găng tay quá lớn.

 

Eden theo Tristan, từ tầng ba xuống tầng hai, rồi đến tầng một. Biệt thự trong ánh sáng bình minh xanh lạnh và yên tĩnh lạ thường. Cậu để ý thấy cửa sổ cạnh cửa chính đã vỡ, được đóng tạm bằng tấm gỗ, để lại vệt sáng dài trên sàn nhà.

 

"Không sao đâu."

 

Eden nhanh chóng từ chối, nhưng ngay sau đó, cậu lảo đảo. Tristan khẽ tặc lưỡi.

 

"Nhìn sắc mặt em không tốt chút nào."

 

Eden cũng cảm nhận được điều đó. Từng cơn lạnh lùa vào bên trong chiếc áo khoác, khiến đầu cậu đau như búa bổ, cơ thể nóng rực lên. Tristan xoay lưng lại, cúi người xuống và nói:

 

"Lên đây đi."

 

"...”

 

Lần này, lời anh mang âm điệu ra lệnh. Cuối cùng, Eden từ bỏ lý trí và trèo lên lưng Tristan Locke. Có vẻ như đây cũng là lần đầu anh cõng ai đó, động tác khá lúng túng. Để không bị ngã, Eden vòng tay qua cổ Tristan, tựa má lên bờ vai phủ lớp lông mềm mại của anh.

 

Tristan cứ thế cõng Eden đi sâu vào con đường mòn trong rừng. Càng đi, ánh trăng càng bị khuất bởi tán cây rậm rạp. Những thân cây trở nên to lớn hơn, đến mức vòng tay ôm không xuể. Lớp vỏ cây sần sùi như đã chống chịu qua nhiều năm tháng.

 

Khi đến gần một cây cổ thụ lớn, Tristan dừng lại và đặt Eden xuống.

 

"Cảm ơn anh."

 

Eden nhìn quanh khoảng đất trống, và thấy Tristan đưa tay lên cành cây, kéo xuống một đoạn dây thừng. Đầu dây buộc một chiếc thang dây lủng lẳng.

 

Lúc này, Eden mới nhận ra trên các cành cây cao có một căn nhà gỗ. Đó là một công trình thô sơ, bắt đầu từ độ cao gấp đôi chiều cao của cậu.

 

"Em có sợ độ cao không?"

 

"...Không."

 

"Vậy lên trước đi."

 

Tristan giữ thang để Eden leo lên. Cảm giác như đang mơ, Eden bám từng nấc thang, luồn người qua khung cửa hình vuông trên sàn căn nhà. Căn nhà trông nhỏ bé từ bên ngoài, nhưng khi bước vào, nó khá rộng rãi. Bên trong có một chiếc bàn nhỏ, ghế được làm từ những khúc gỗ, và trần nhà lợp tạm bằng ván gỗ.

 

Tristan theo sau, bật đèn lều. Ánh sáng vàng nhạt làm gương mặt anh hiện lên rõ ràng.

 

"Ngồi đây chờ một chút."

 

Anh trải chiếc chăn, đưa cho Eden, rồi bật lửa vào chiếc lò sưởi nhỏ. Eden cuộn mình trong chăn, cảm nhận không khí ở đây khiến Tristan trở nên thư thái hơn. Sự nghiêm nghị thường ngày dường như dịu bớt.

 

Nhìn kỹ hơn, Eden nhận ra căn nhà này không được làm bởi bàn tay thợ chuyên nghiệp. Những tấm ván được cố định bằng đinh nhưng không khớp hoàn toàn, để lại các khe hở đón gió lùa. Tristan cười khi nhận ra Eden đang quan sát.

 

"Đừng lo, nó chưa từng sập đâu."

 

Eden quay mặt đi, không trả lời. Tristan chạm nhẹ lên một chiếc đinh nhô ra từ bức tường gỗ.

 

"Tất cả đều tự tay tôi làm. Phải mất rất nhiều thời gian vì tôi chưa từng làm thứ này bao giờ."

 

"Anh tự làm hết ư?"

 

"Cũng có sự giúp đỡ nhỏ từ Mark, nhưng anh ta không biết vị trí của nơi này."

 

Eden không thể hình dung Tristan Locke, một người luôn toát lên phong thái quý tộc, lại có thể cầm búa, đóng đinh hay mang găng tay lao động. Có lẽ cả những người làm trong biệt thự của anh cũng sẽ không bao giờ tưởng tượng được điều đó.

 

Nhìn lên, Eden bắt gặp ánh mắt Tristan đang dõi theo mình. Ánh sáng vàng hắt bóng lên gương mặt anh, khiến từng đường nét càng thêm rõ ràng.

 

"Tôi chưa từng nghĩ mình sẽ đưa ai khác đến đây."

 

"...”

 

"Bây giờ, có lẽ tôi không thể trốn tránh ở nơi này nữa, vì em sẽ tìm được tôi."

 

Giọng anh nhẹ nhàng như một lời đùa, nhưng cuối câu lại phảng phất chút cay đắng. Eden không nói gì, chỉ siết chặt chiếc chăn. Chiếc chăn này, chiếc ghế này, tất cả ở đây đều dành riêng cho anh, không hề có dấu vết của bất kỳ ai khác.

 

Cảm giác nóng bừng trong người khiến Eden nhắm mắt lại. Qua ô cửa sổ hình tam giác trên trần nhà, cậu nhìn thấy bầu trời tối sẫm, điểm xuyết những vì sao lấp lánh, một cảnh tượng hiếm thấy ở London.

 

Âm thanh trong rừng yên tĩnh, như thể thế giới bên ngoài không hề tồn tại. Đột nhiên, một con bướm đêm bay quanh ánh sáng từ đèn lều, liên tục va vào lớp kính. Tristan, đang nhìn con bướm, khẽ nói:

 

"Nếu gặp em khi còn nhỏ, có lẽ tôi sẽ ghét em."

 

"...”

"Tôi luôn như vậy. Tôi ghét những người theo đuổi điều gì đó với tất cả đam mê. Nhưng cũng không thể không bị cuốn hút bởi họ. Sự nhiệt huyết của họ như tràn ra, lây nhiễm đến tôi."

 

Tristan cầm một nhánh cây, khẽ đưa về phía con bướm, nhưng nó nhanh chóng bay đi.

 

"Tôi chưa bao giờ có cảm giác đó. Dù sinh ra ở một vị trí mà tôi có thể làm mọi thứ mình muốn. Có lẽ chính vì thế mà tôi không hiểu được ý nghĩa của việc sống hay những việc mình phải làm. Tôi chỉ chịu đựng, từ khi sinh ra cho đến bây giờ."

 

Lời anh vang lên đều đều, không chút cảm xúc. Eden co người dưới tấm chăn, lặng lẽ nghe.

 

"Mọi thứ đều làm tôi mệt mỏi. Tất cả... không có gì ngoại lệ."

 

Lời cuối cùng của Tristan bị bỏ lửng. Con bướm đêm lại quay về, lần này nhẹ nhàng đậu lên kính. Tristan chỉnh thêm nhiệt độ lò sưởi rồi đưa tay ra.

 

Ngón tay anh chạm nhẹ lên trán Eden, cảm giác lạnh buốt khiến cậu vô thức rướn gần hơn.

 

"Em bị sốt rồi. Chúng ta nên rời khỏi đây thôi."

 

Bàn tay ấy không rời đi. Những ngón tay tinh tế của Tristan khẽ lướt qua giữa hai hàng lông mày của Eden, chạm nhẹ vào chiếc mũi nhỏ nhắn tròn trịa, và rồi dừng lại trên đôi môi, như muốn vẽ lại từng đường nét. Động tác ấy vừa thận trọng, vừa dịu dàng, như thể anh muốn ghi nhớ từng chi tiết của Eden.

 

Eden dựa má vào lòng bàn tay lạnh buốt mà mượt mà của Tristan, ánh mắt vô thức ngước lên. Trong đôi mắt ấy, ánh sáng nhỏ nhoi từ ngọn đèn dường như lấp lánh ánh vàng.

 

Cả hai im lặng nhìn nhau hồi lâu. Tristan Locke, khẽ mỉm cười nửa miệng, thì thầm:

"Đúng vậy. Lần nào em cũng rời xa tôi, chạy trốn đến những nơi tôi không thể chạm tới."

 

"Cuộc sống của em vốn không dành cho tôi."

 

"..."

 

"Mọi khoảnh khắc em tuyệt vọng hay hân hoan, những nỗ lực và thành quả em đạt được... những điều quan trọng nhất với em đều thuộc về một nơi khác, không phải nơi này. Tôi hiểu điều đó. Nếu có ai viết về cuộc đời em, tên tôi có thể được nhắc đến, nhưng vị trí của tôi trong đó lại chẳng hề tồn tại."

 

Lời nói trầm lặng, từng chữ một thấm sâu vào Eden, như thì thầm vào tai cậu. Eden nhắm mắt lại, cảm nhận nhiệt độ cơ thể của người kia truyền sang, và ánh sáng từ chiếc đèn lều phản chiếu mờ ảo qua đôi mí khép hờ.

 

Có lẽ, mặt trời sẽ không bao giờ mọc nữa. Có lẽ thế giới bên ngoài đã bị bóng tối xóa nhòa, để họ mãi mãi ở lại nơi này, trong căn nhà nhỏ trên cây, như thể thời gian dừng lại.

 

Buổi sáng sớm, khi cửa nhà để xe mở ra, người trợ lý đang đứng đợi ở chân cầu thang dẫn lên sảnh chính. Tristan bước vào, trên tay ôm lấy Eden – cơ thể của cậu buông lơi tựa như đang say ngủ. Tấm áo khoác của anh phảng phất mùi rừng lạnh giá mùa đông.

 

Trợ lý cúi đầu chào sâu, cánh tay bị chó cắn vẫn được cố định bằng dây đeo. Tristan, không buồn liếc qua, tiếp tục bước lên cầu thang. Nhưng khi gần tới nơi, anh đột ngột dừng lại.

 

"Lowell."

 

"Dạ, thưa ngài."

 

Trong tầm mắt trợ lý, khuôn mặt trắng nhợt của Eden khi ngủ hiện lên thoáng qua. Tristan chỉnh lại tư thế, như muốn bảo vệ người trong lòng, rồi khẽ thở dài.

 

"Chuẩn bị biệt thự ở London."

 

"Vâng."

 

"Thông báo với công ty, tôi sẽ trở lại làm việc ngay khi đến đó."

 

"Rõ, thưa ngài."

 

Lowell trả lời một cách chuyên nghiệp. Tristan không nói thêm lời nào, tiếp tục ôm Eden bước lên cầu thang. Trợ lý vẫn giữ nguyên tư thế cúi người, không rời mắt khỏi bóng lưng Tristan cho đến khi anh biến mất trên tầng.

 

Bản dịch do Rờ Translation Team thực hiện:
Trans: Bé Điệu   -   Beta: Mèo