"Đây là..."

 

Eden khẽ thốt lên nhưng không nói hết câu. Daniel nhìn thoáng qua biểu cảm của cậu, có vẻ hiểu nhầm, nên bắt đầu giải thích.

 

"Ngôi nhà này chỉ có các nhân viên ở thôi, gia đình Tristan không ở đây đâu. Thật ra đây không phải dinh thự chính của nhà Locke mà chỉ là nơi họ sử dụng khi ở London."

"...Vâng."

"Ba mẹ của Tristan cũng từng ở London, nhưng giờ họ đang sống cùng ngài Hầu tước – ông nội của Tristan – ở Azenford, phía bắc xa lắm. Đó là khu đất chính của nhà Locke."

 

Eden im lặng. Những điều Daniel nói cậu đều đã biết. Cách đây một năm rưỡi, Eden từng tới cả Azenford và dinh thự này khi cố tìm kiếm tung tích của Tristan. Daniel tiếp tục khi cậu không đáp lời:

"À, ngoài ra Alistair, em cùng cha khác mẹ của Tristan, cũng sống ở London nhưng cậu ấy có nhà riêng."

 

Chiếc xe chậm lại. Qua kính chắn gió, Eden nhìn thấy một cánh cổng sắt cao lớn, những chấn song nhọn hoắt xếp san sát nhau. Daniel dừng xe, tháo dây an toàn rồi nói:

"Cậu đợi một chút nhé."

 

Eden nhìn theo Daniel bước xuống xe. Anh bấm chuông, và Eden nghĩ rằng cánh cổng sẽ không mở dễ dàng. Nhưng chỉ vài giây sau, cánh cổng mở ra một cách im lặng, trái ngược hoàn toàn với ký ức của cậu về lần trước.

 

"Đừng tháo dây an toàn vội, chúng ta còn phải đi một đoạn nữa," Daniel nói khi quay lại xe.

 

Chiếc xe tiếp tục chạy trên con đường được thắp sáng bởi những ngọn đèn nhỏ. Eden nhìn ra bên ngoài, cảm nhận sự rộng lớn của khu vườn bao quanh ngôi nhà. So với sự chật chội của London, nơi này như một công viên tráng lê.

 

Kết thúc con đường lái xe dài là một dinh thự khổng lồ, lớn đến mức khiến người ta tưởng nhầm là một nhà hát hay bảo tàng. Hàng loạt ánh đèn ngoài trời chiếu sáng rực rỡ, làm nổi bật toàn bộ dinh thự như một tác phẩm nghệ thuật. Daniel đỗ xe vào bãi và tắt máy, sau đó quay sang Eden với một nụ cười.

 

"Không phải nhà tôi, nhưng chào mừng cậu đến với dinh thự London của Tristan Locke."

 

Eden, trong trạng thái hơi ngơ ngác, cầm túi và bước xuống xe. Daniel dẫn đường theo lối nhỏ rực sáng, tiến thẳng đến cầu thang trước cửa chính. Trước khi anh kịp đến nơi, cánh cửa lớn đã tự động mở ra.

 

Một người quản gia mặc vest đen đứng nơi ngưỡng cửa, khẽ cúi đầu chào Daniel.

 

"Chào mừng ngài, bác sĩ Hunt."

 

“Vâng, Tristan sẽ đến sau.”

 

“Tôi đã nhận được tin từ Lowell. Mời ngài vào trong.”

 

Eden theo chân Daniel bước vào một sảnh lớn được trang trí bằng đèn chùm lộng lẫy. Người quản gia với mái tóc hoa râm cúi đầu chào, phát âm rõ ràng từng chữ:

 

“Chào mừng cậu, Eden Yeon.”

 

“Vâng, à...”

 

Eden vừa mở miệng định đáp lại thì—

 

Gâu! Gâu!

 

Những tiếng bước chân dồn dập vang lên. Trước khi Eden kịp quay đầu lại, cậu bị một lực mạnh mẽ hất ngã xuống sàn đá cẩm thạch. Một chú chó Golden Retriever to lớn đã nhảy lên người cậu, vừa sủa vừa liếm mặt cậu một cách háo hức.

 

Eden cố ngồi dậy, nhưng lại bị cái đuôi đang vẫy liên tục của chú chó quật trúng, khiến cậu bật cười thành tiếng.

 

“Ulysses.”

 

Gâu!

 

Cậu vòng tay ôm chặt chú chó nặng nề, cả hai lăn một vòng trên sàn. Bộ lông ấm áp và thô ráp chạm vào tay cậu. Ulysses, với chiếc mũi ướt đang cọ vào má cậu, mang theo mùi hương của những ký ức xa xăm—mùi của những khu rừng khô cằn khi đi dạo cùng nhau, mùi gỗ cháy trong lò sưởi phảng phất khiến cậu bồi hồi.

 

Ôm chặt Ulysses và ngồi dậy, Eden ngước lên bắt gặp ánh mắt vui vẻ của Daniel đang đứng nhìn cậu.

 

“Có vẻ Ulysses rất thích cậu, Eden.”

 

“Đây là lần đầu tôi gặp lại nó kể từ khi đến London. À… Ulysses, đợi chút.”

 

Chiếc đuôi đang vẫy loạn của Ulysses đập vào người khiến cậu đau điếng. Đôi mắt nâu trong veo của chú chó nhìn lên cậu, đầy phấn khích.

 

“Dạo này mày vẫn ổn chứ?”

 

Eden vừa vuốt tai chú chó vừa hỏi, và như hiểu được lời cậu, Ulysses khẽ sủa một tiếng. Khi ôm chú chó trong tay, cậu nhận ra Ulysses trông gầy hơn so với lúc còn ở trong rừng, bộ lông cũng không còn bóng mượt như trước. Có lẽ nó đã gặp khó khăn khi phải thích nghi với môi trường mới. Khi cậu nhìn sâu vào mắt Ulysses, chú chó kêu lên một tiếng khe khẽ.

 

Lúc đó, Daniel khẽ ho một tiếng để nhắc nhở. Eden, vẫn ngồi bệt trên sàn ôm Ulysses, ngẩng đầu lên. Ở lối dẫn sang hành lang, Hazel đã đứng chờ tự lúc nào.

 

“Hazel!”

 

“Cậu Eden.”

 

Hazel cúi đầu chào với hai tay đặt ngay ngắn trước tạp dề. Eden vội vàng đứng dậy, định tiến tới nhưng lại ngập ngừng dừng bước. Sự vui mừng khi gặp lại Hazel khiến cậu muốn chạy tới ôm lấy cô như thói quen của Jang, nhưng bầu không khí ở đây khiến cậu cảm thấy không tiện làm vậy. Vẻ nghiêm nghị trên gương mặt của người quản gia đứng cạnh Daniel khiến cậu bối rối.

 

“Ulysses.”

 

Quản gia nhẹ nhàng gọi tên chú chó, và ngay lập tức, nó ngoan ngoãn ngồi xuống, không còn leo lên người Eden nữa. Ông quay sang Eden, nói chậm rãi và điềm tĩnh:

 

“Thật xin lỗi vì Ulysses đã thất lễ với cậu.”

 

“À… không sao đâu.”

 

“Mời cậu vào trong. Hazel sẽ đưa cậu đến phòng khách.”

 

Người quản gia vừa ra hiệu, Hazel liền quay người dẫn đường. Eden theo sau cô, cùng với Daniel và Ulysses, trong đầu thoáng nghĩ liệu người quản gia này có phải là người đã từng xua đuổi cậu ra khỏi cổng một năm rưỡi trước hay không. Mặc dù ông không tỏ vẻ nhận ra cậu, nhưng nếu có nhận ra, ông chắc chắn cũng sẽ giữ vẻ mặt không đổi. Eden cảm nhận rõ rằng người quản gia già này sở hữu một khuôn mặt "poker face" đã được tôi luyện cả đời.

 

“Ngài có cần gì cho buổi thăm khám không? Chúng tôi đã chuẩn bị sẵn một phòng có đàn piano, đề phòng trường hợp cần thiết.”

 

Hazel dừng trước cánh cửa mở của một căn phòng dọc hành lang và nói. Eden nhìn vào bên trong, cảm thấy tâm trạng bình ổn hơn. Trong căn phòng khách sang trọng có một chiếc đàn piano nhỏ kiểu grand. Không gian và thiết kế của căn phòng rất thích hợp cho các buổi biểu diễn hòa nhạc thính phòng hoặc độc tấu.

 

“À, đúng rồi. Phòng khách này có piano. Tôi đã quen quá nên quên mất.”

 

Daniel nói, giọng điệu giống như mọi người vẫn hay xem piano chỉ như một món đồ nội thất.

 

“Cậu Eden, cây piano này có tốt không?”

 

“…Có.”

 

Dinh thự của Tristan Locke tất nhiên phải có những thứ tốt nhất. Đó là một cây Bösendorfer cổ điển trông như đồ cổ, nhưng chỉ nhìn qua cũng biết nó được bảo dưỡng rất tốt. Eden dắt theo Ulysses bước một vòng quanh cây piano rồi hỏi Hazel:

 

“Tôi có thể chơi thử không?”

 

“Tất nhiên rồi.”

 

Hazel trả lời, đứng ngay ngưỡng cửa. Daniel, đang đặt chiếc túi nặng lên bàn, thốt lên một tiếng cảm thán:

 

“Cậu sẽ chơi một bài chứ?”

 

“…Chỉ một bài thôi.”

 

Eden vốn định chỉ đứng chơi thử một chút, nhưng sau khi mở nắp đàn và kéo ghế, cậu nhận ra âm thanh của cây đàn đã được chỉnh âm rất tỉ mỉ, tiếng vang sâu lắng và êm dịu. Sau khi chơi xong một chuỗi âm, cậu thả lỏng tay, và Ulysses đang ngồi cạnh đó khẽ kêu lên một tiếng.

 

Eden bất giác nhìn quanh căn phòng trước khi chạm tay vào phím đàn. Một phòng khách xa lạ với cây piano, Ulysses, và Hazel. Dù Tristan không ở đây, cảm giác như toàn bộ khung cảnh trong căn phòng đang tái hiện lại phong cảnh của dinh thự từ một nơi hoàn toàn khác.

 

Daniel, đang ngồi trên ghế cạnh bàn, nở nụ cười khi ánh mắt họ chạm nhau. Eden nhận ra Hazel vẫn đứng ở vị trí cố định bên cửa, liền lên tiếng:

 

“Hazel, sao cô không ngồi…?”

 

Trong phòng khách có thừa ghế. Gần Hazel cũng có một chiếc ghế cổ. Eden định bước tới kéo ghế cho cô thì Hazel, vẫn đứng thẳng tắp, đáp lại:

 

“Tôi sẽ đứng nghe, cậu Eden.”

 

“Nhưng mà…”

 

Có lẽ vì nhớ tới những hàng ghế từng được xếp bên cạnh ghế bành của Tristan, Eden không hiểu nổi sự từ chối của cô. Dường như Hazel cũng cảm thấy khó xử, một chút bất tiện hiện lên trên gương mặt cô.

 

“Đứng như vậy tôi cảm thấy thoải mái hơn.”

 

“…Vâng.”

 

Eden liếc nhìn Daniel như một cái chạm nhẹ. Anh đang chống khuỷu tay lên bàn, chống cằm, và nhìn Eden với vẻ mặt như thể cuộc trò chuyện này khá kỳ lạ.

 

Eden ngồi xuống ghế, đặt đầu ngón tay lên phím đàn và nhắm mắt lại. Đây là một cây đàn piano khác với những chiếc concert grand trong phòng tập, nhưng nó cũng rất đặc biệt. Âm thanh không hoàn hảo nhưng lại có độ vang trầm và sâu. Ngay cả nốt cao cũng không phát ra tiếng sáng hay chói.

 

Tristan có lẽ cũng đã từng ngồi đây chơi chiếc đàn piano này. Cái ghế mà cậu đang ngồi hẳn đã lưu giữ hơi ấm của anh ấy, và phím đàn mà cậu đang chạm vào chắc hẳn đã nhiều lần được chạm bởi đầu ngón tay trắng muốt của anh. Nghĩ đến điều đó, hành động chơi đàn của cậu bỗng trở nên lạ lẫm và gợi cảm hơn.

 

Khi bản nhạc kết thúc và cậu quay lại, Daniel đã vỗ tay với gương mặt đầy phấn khích.

“Đó là Liebestraum, đúng không? Có vẻ như cậu đã chọn một bản nhạc phù hợp với người mới như tôi… Nhưng nghe một bài quen thuộc thật sự rất tuyệt. Cậu chơi rất hay, Eden.”

“Rất vui khi nó hợp với sở thích của anh.”

 

Quả thật, Eden đã cố tình chọn một bản nhạc nằm trong danh sách “1000 kiệt tác cổ điển”. Cậu liếc nhìn Hazel đang đứng gần đó rồi bước xuống khỏi ghế.

“Đã gần đến giờ ăn tối rồi, tôi nghĩ nên giải quyết việc phục hồi trước.”

“Được thôi.”

 

Daniel vui vẻ trả lời, kéo ghế sát bàn và ngồi xuống.

“Nếu chỉ dựa trên màn trình diễn vừa rồi, có vẻ tôi không còn tác dụng gì với cậu nữa… Nhưng theo thứ tự thường ngày, bắt đầu từ ngón út một lần nhé?”

 

Eden ngồi xuống phía đối diện, đưa tay ra cho Daniel. Bác sĩ mở túi, lấy dụng cụ phục hồi ra và bắt đầu kiểm tra tay cậu như thường lệ.

 

Trong khi cậu đang được khám, Ulysses cuộn mình dưới ghế, nằm sát chân cậu. Khi nghiêng đầu, Eden nhìn thấy chiếc đuôi rậm rạp của nó ở rìa tầm mắt.

“Ulysses.”

 

Cậu khẽ gọi, và chiếc đuôi bắt đầu đung đưa như cây chổi, đập vào chân ghế tạo ra tiếng động. Daniel cúi gần tay cậu, mỉm cười khi thấy động tác đó.

“Mười lần chạm tiếp xúc. …Được rồi, không có vấn đề gì cả.”

 

Đúng lúc đó, từ phía sau Eden, ở lối vào phòng khách nơi Hazel đang đứng, có tiếng bước chân. Trước khi quay lại, cậu đã kịp nhìn thấy biểu cảm thay đổi trên mặt Daniel. Ulysses đứng bật dậy, khẽ gầm gừ.

 

“À…”

 

Thay vì Tristan, người mà cậu nghĩ sẽ xuất hiện, lại là một người đàn ông hoàn toàn xa lạ đứng ở ngưỡng cửa. Anh ta cởi áo khoác và đưa cho quản gia đứng sau, rồi nhìn quanh căn phòng một cách ung dung. Mái tóc vàng ngắn gọn gàng, đôi mắt xám.

 

Khuôn mặt của anh ta như phiên bản loãng đi của Tristan, với các đường nét bị nhạt nhòa và khung xương mặt thô kệch hơn.

 

“Alistair.”

 

Daniel buông tay Eden ra, đứng lên và nói với giọng trầm xuống. Trước lời chào đó, người đàn ông thấp hơn Tristan mỉm cười nhẹ, nhếch một bên khóe môi.

“Bác sĩ. Tôi không biết anh đã mở cả phòng khám ở đây.”

 

Giọng nói cao và sắc bén. Ánh mắt anh ta rời khỏi Daniel và hướng về phía Eden. Từng chút một, ánh mắt ấy lướt qua tay Eden với dụng cụ phục hồi, áo khoác cũ và áo len, mái tóc đen, đôi mắt đen. Và rồi, anh ta nở một nụ cười chậm rãi khi nhìn cậu. Đôi mắt xám giống Tristan nhìn chằm chằm vào Eden với ánh nhìn chéo xuống.

 

Tối hôm đó, dường như chỉ có Eden bối rối trước sự xuất hiện của Alistair Locke. Những người hầu trong dinh thự không tỏ vẻ gì là bị xáo trộn, cứ như thể những chuyến viếng thăm như vậy chẳng có gì đặc biệt. Một chỗ thứ tư được sắp xếp trên bàn ăn dài, và vị bếp trưởng, đang hoàn thiện món chính cho ba người, chỉ thở dài trước khi ra lệnh cho phụ bếp đi xuống kho.

 

Khi Tristan Locke về nhà lúc bảy giờ tối, bữa ăn tối đã được chuẩn bị kỹ lưỡng, chỉ thay đổi đôi chút.

 

Ngay khi bước vào phòng ăn, Eden nhận ra rằng căn phòng ăn tại dinh thự Scotland, vốn luôn khiến cậu nghĩ là xa hoa, thực ra chẳng là gì so với sự tráng lệ nơi đây. Phòng ăn của dinh thự Locke giống như được thiết kế cho những buổi dạ tiệc hơn là bữa ăn thường nhật.

 

Dưới chiếc đèn chùm treo thấp, một bàn tiệc lớn phủ khăn trải bàn màu kem, với hàng nến bạc và hoa trang trí chạy dọc chính giữa. Trên bức tường dài song song với bàn ăn, vô số khung tranh nặng nề màu vàng được treo kín.

 

Khi Eden còn đứng khựng lại ở ngưỡng cửa, quản gia cúi đầu và kéo ghế ở vị trí chủ tọa ra cho Tristan. Trong phòng ăn, ngoài quản gia còn có Hazel và ba người hầu khác đang chờ lệnh.

 

“Mời ngồi, Eden.”

 

Daniel nói tự nhiên, ngồi xuống chiếc ghế mà Hazel đã kéo sẵn cho mình. Eden thở phào vì có Daniel, rồi ngồi xuống ghế cạnh anh ta.

 

Đó là vị trí đối diện với ghế chủ tọa, cách xa Tristan nhất, nhưng lại cho phép cậu dễ dàng quay đầu nhìn anh. Tristan vẫn giữ nét mặt lãnh đạm như mọi khi. Thái độ của anh khi đối diện Alistair và cách họ trò chuyện đều bình thường. Dường như quan hệ giữa họ không quá tệ.

 

Suốt bữa ăn, phần lớn cuộc trò chuyện được dẫn dắt bởi Alistair, nhưng Eden mải tập trung phân biệt giữa hơn mười chiếc dao nĩa và không biết phải dùng cái nào, nên không thể tham gia vào chủ đề về các công ty con mà anh ta dẫn dắt.

 

Cậu thỉnh thoảng liếc xem Daniel dùng dao nĩa nào, rồi lắng nghe tiếng nói thoáng qua của Tristan. Ulysses, có vẻ không được phép vào phòng ăn, cậu không thấy nó xuất hiện ở đâu cả.

 

“…Vậy là.”

 

Khi món tráng miệng được dọn lên, câu chuyện tự nhiên gián đoạn. Alistair cuối cùng cũng nhìn thẳng vào Eden.

“Tôi nghe nói Holdings sắp thành lập một công ty quản lý âm nhạc cổ điển, và cậu là nghệ sĩ hợp đồng đầu tiên.”

“…Vâng.”

 

“Không giống tôi, Tristan luôn quan tâm đến nghệ thuật. Nhưng lúc nào cũng là những thứ nghệ thuật cũ kỹ, lỗi thời, và không còn khán giả quan tâm. Biết không, quỹ từ thiện của Locke mỗi năm chi ra bao nhiêu tiền cho những thứ đó? Nếu là tôi, tôi sẽ đầu tư nhiều hơn vào ngành công nghiệp điện ảnh. Đó mới là khoản đầu tư cho tương lai.”

 

Có lẽ do rượu vang được thay đổi theo từng món ăn, khuôn mặt Alistair ánh lên sắc đỏ nhàn nhạt dưới ánh đèn vàng của đèn chùm. Khi nói, anh ta không ngừng làm điệu bộ, vung tay và thể hiện cảm xúc.

 

Eden cảm thấy anh ta không thực sự cần một câu trả lời, nên im lặng, dùng chiếc thìa nhỏ ăn mousse socola trắng. Món tráng miệng có hương vị đặc biệt, không ngọt quá, và dễ ăn.

 

“Nếu ai cũng chỉ nghĩ đến lợi nhuận, văn hóa sẽ mất đi sự đa dạng, đúng không?”

 

Daniel nhấc chiếc thìa tráng miệng lên, trả lời với giọng ôn hòa. Alistair khịt mũi, tỏ vẻ không đồng tình.

“Bác sĩ, người làm kinh doanh ngoài lợi nhuận thì còn nghĩ gì nữa? Và tôi nghĩ rằng văn hóa cũng cần áp dụng nguyên tắc sinh tồn. Những thứ văn hóa chỉ sống sót nhờ vào tài trợ, có lẽ đã đến lúc biến mất rồi.”

“Ồ, thế à.”

 

"Thời mà quý tộc bảo trợ cho những nghệ sĩ nghèo túng đã là câu chuyện xưa cũ rồi. Nhưng mà... Tristan lúc nào cũng toát lên vẻ quý tộc từ trong máu. Anh ấy không thể thích nghi với thời đại ngày nay, nơi chế độ giai cấp đã chẳng còn ý nghĩa gì. Đúng là người thừa kế nhà Locke, anh ấy hoàn toàn kế thừa ý chí của ngài Hầu tước rằng quý tộc thì ngay cả trong nhà vệ sinh cũng phải giữ phẩm giá của quý tộc."

 

Lời nói đùa khô khan kết thúc với một cái gai sắc nhọn. Eden theo phản xạ ngẩng đầu lên.

 

Alistair, người như chặn lấy ánh nhìn của Eden đang hướng về phía Tristan, mỉm cười nhạt và hất cằm về phía lò sưởi.

 

"Ngay cả khi ăn cơm, ngài Hầu tước cũng vẫn dõi theo từ trên cao kia mà."

 

"......"

 

Trong chiếc khung oval lớn mạ vàng treo trên lò sưởi, là bức chân dung một ông lão mặc đồng phục đen, chống gậy. Góc treo của bức tranh khiến nó trông như thật sự đang nghiêm nghị giám sát bàn ăn.

 

Điều đó cũng đúng với những bức chân dung khác dọc theo bức tường, tất cả đều nhìn xuống bàn ăn. Eden lướt qua lịch sử lâu đời của gia tộc Locke từ phía trái căn sảnh dài. Trong suốt hàng trăm năm, phong cách và bố cục của các bức tranh đã thay đổi, nhưng đến thời hiện đại, họ vẫn trung thành với tranh sơn dầu thay vì ảnh chụp. Ngay cả ngài Hầu tước hiện tại, ông nội của Tristan, dù vẫn còn sống ở Ashford, cũng trông như một nhân vật đã lùi vào lịch sử từ lâu.

 

Đôi mắt xám, mái tóc nâu nhạt, những đường nét sắc sảo và thanh lịch – từng chi tiết tưởng chừng đặc trưng của Tristan đều được lồng ghép vào từng tổ tiên trong các bức chân dung. Đặc biệt, ông nội của Tristan có khuôn mặt mà Eden có thể tưởng tượng được sẽ giống hệt Tristan nếu anh ấy không cười trong suốt vài chục năm và già đi.

 

Khuôn mặt nghiêm nghị và quý tộc của ông lão ấy phảng phất sống mũi cao thanh tú của Tristan, hay ánh mắt mềm mại hơi cong lên khi anh cười. Eden cúi đầu, ánh nhìn rơi xuống bàn ăn, cảm giác như vừa chạm trán một hồn ma. Hương vị ngọt ngào của món mousse biến mất, chỉ còn lại dư vị đắng ngắt.

 

"Ít ra ở đây cũng còn treo bức chân dung của cha tôi. Ngài Bá tước Charrington."

 

Alistair nghiêng đầu nhìn bức chân dung treo bên cạnh ông nội, chậm rãi nói.

 

"Trong phòng triển lãm chân dung ở nhà chính, nó từng bị gỡ xuống một thời gian dài, chỉ còn chỗ trống trên tường. Không biết giờ đã phục hồi chưa. Chuyện đó xảy ra sáu năm trước. Ngài Hầu tước lúc nào cũng giận dữ, nói rằng cha tôi đã làm hoen ố danh tiếng của gia tộc Locke."

 

"Ông đã không cho cha tôi rời khỏi Ashford dù chỉ một bước."

 

Cảm giác như có nước lạnh tạt vào sau gáy. Sáu năm trước chính là thời điểm sự tồn tại của Alistair – đứa con ngoài giá thú của gia tộc Locke – bị công khai. Eden vẫn nhớ cơn sốt điên cuồng từng quét qua khắp nước Anh khi đó. Gia tộc quý tộc đại diện cho lịch sử hàng trăm năm của Anh trở thành trò cười trong chớp mắt.

 

Cặp đôi thế kỷ, đôi vợ chồng hạnh phúc, gia đình hòa thuận từng xuất hiện trên các tờ báo lá cải trong suốt nhiều năm, giờ đây bị phơi bày rằng trong khi ấy, một đứa con ngoài giá thú đã lớn lên ở đâu đó, trạc tuổi con trai họ. Không chỉ Bá tước Charrington, mà cả mẹ Tristan lẫn anh ấy cũng bị kéo vào, trở thành mục tiêu của những lời lăng mạ.

 

Alistair lại có thể bình thản nhắc đến câu chuyện này – một vết thương không chỉ của riêng anh mà còn của Tristan – một cách nhẹ nhàng như vậy. Eden ngước lên và vô tình chạm ánh mắt Tristan. Tristan, người đang uống rượu mà không biểu lộ bất kỳ phản ứng nào trước câu chuyện, khẽ cong khóe môi khi bắt gặp ánh mắt của Eden.

 

Đó là một nụ cười kín đáo mà ngoài Eden ra không ai khác nhìn thấy. Bất chấp tình huống, tim Eden đập lỡ một nhịp, một cảm giác nóng ran dâng lên trong lồng ngực.

 

Tiếng Alistair kéo Eden về thực tại, khi anh ta ngước nhìn khoảng trống còn lại trên tường.

 

"Có lẽ cũng đã đến lúc thay bằng ảnh chụp rồi. Anh không nghĩ vậy sao? Chỗ đó là để treo hình của anh. Và bên cạnh là phu nhân tương lai của anh."

 

"Và sau đó là con trai, cháu trai, và chắt của anh."

 

Eden cảm thấy cổ họng mình như bị thắt chặt lại đột ngột. Alistair đặt chiếc thìa tráng miệng xuống, vươn vai nói:

 

“Vậy, nếu đã dùng bữa xong, chúng ta chuyển chỗ rồi uống một ly Port hoặc Scotch nhé. Bác sĩ, ý anh thế nào?”

 

“Tôi phải lái xe, nhưng rất sẵn lòng tham gia cùng mọi người,” Daniel đáp lại một cách nhẹ nhàng.

 

Alistair, vẫn giữ cánh tay đang vươn vai, hất tay một cách hời hợt về phía Eden.

 

“Vậy thì đi thôi. Trong lúc uống, nghệ sĩ piano của chúng ta sẽ chơi vài bản nhạc để giúp mua vui chứ.”

 

Dù đầu óc đang rối bời, Eden vẫn kịp nhận ra nét mặt của Daniel bên cạnh bỗng thoáng trở nên cứng đờ. Anh ta cúi mắt xuống khăn trải bàn, chậm rãi chớp mắt. Đây là vấn đề hoàn toàn khác so với lúc Eden chơi đàn cho Daniel trước đó.

 

Cách nói của Alistair rõ ràng đang xem Eden không phải là khách mà là một loại trò tiêu khiển, như một kẻ mua vui bị gọi đến.

 

Nếu là bình thường, Eden sẽ từ chối ngay mà chẳng cần suy nghĩ gì thêm. Nhưng người đàn ông trước mặt lại là em trai của Tristan, và hiện tại, cậu đang là một nghệ sĩ piano thuộc công ty của Tristan.

 

Cậu đã nhận được rất nhiều sự giúp đỡ nhưng vẫn chưa đáp lại được gì. Nếu suy nghĩ thấu đáo, mối quan hệ giữa họ có thể coi là giữa một nhà quý tộc bảo trợ và một nghệ sĩ được bảo trợ. Trong lúc Eden đang đắn đo định mở lời, Tristan Locke – người từ nãy đến giờ vẫn im lặng – bỗng trầm giọng nói:

 

“Alistair.”

 

Giọng anh không cao không thấp, nhưng chỉ với một từ ấy, Eden thấy đôi môi của Alistair bên kia bàn chợt siết lại. Cùng lúc, một cảm giác căng thẳng bất giác khiến Eden nín thở. Giọng nói khô khan của Tristan vang lên bên tai cậu:

 

“Đừng thất lễ với một người đã dành thời gian quý báu của mình để đến đây. Nếu muốn nghe nghệ sĩ piano của tôi chơi đàn, hãy mua vé đến buổi biểu diễn.”

 

Giọng anh không mang tính ra lệnh đầy áp bức, mà chỉ lạnh lùng và thấp hơn thường ngày. Nhưng như thế lại khiến Eden cảm thấy tim mình như rơi xuống đáy vực. Người quý tộc với vẻ đẹp lạnh lùng ấy bỗng chốc trở nên xa lạ và đáng sợ như một kẻ mà cậu chưa từng gặp bao giờ.

 

Gương mặt của ngài hầu tước treo trên tường, nhìn xuống bàn ăn, như một ảo ảnh chồng lấp lên Tristan.

 

Khi gặp Tristan Locke ở Scotland, cậu từng nghĩ mình đã hiểu rõ anh ấy. Nghĩ rằng thân phận quý tộc chỉ đơn thuần là tiền bạc và đặc quyền. Chỉ cần loại bỏ những thứ đó, những lớp vỏ ấy, sẽ lộ ra một con người đơn thuần – Tristan.

 

Nhưng kể từ khi đến biệt thự ở London, cậu mới hiểu rằng mọi chuyện không hề đơn giản như vậy. Ở nơi đây, trước khi là Tristan, anh ấy đã là Locke. Dòng máu xanh ấy đã bám rễ sâu vào toàn bộ sự tồn tại của Tristan. Mấy tháng qua, cậu đã quá ngây thơ khi nghĩ rằng mình có thể hiểu hết con người anh.

 

Eden tưởng tượng về Tristan thuở nhỏ lớn lên ở dinh thự rộng lớn này. Như trong bức ảnh mà Daniel từng đưa, anh khi ấy chỉ là một cậu học sinh trung học, hoặc thậm chí còn bé hơn. Một cậu bé ngồi trên chiếc ghế rộng lớn, bàn chân không chạm đất. Một bàn tay nhỏ bé cầm chiếc dụng cụ ăn bằng bạc nặng trịch. Từ lúc đó, những ánh mắt của các tổ tiên đã luôn dõi theo gương mặt bé nhỏ ấy.

 

Eden chợt nhận ra, lịch sử hàng trăm năm đằng sau Tristan không chỉ là một khái niệm vô hình, mà là một thực thể hiện rõ trên đôi vai của anh. Cậu cúi mắt, cảm thấy trái tim mình – vốn lơ lửng vài ngày qua – giờ như nặng trĩu rơi xuống mặt đất.

 

Trên đường trở về bằng xe của Daniel, không khí trong xe hoàn toàn yên tĩnh, khác hẳn khi đến. Khi xe rời khỏi khu dân cư yên tĩnh và trở lại trung tâm thành phố, đường bắt đầu đông đúc hơn. Daniel, sau khi chỉ hỏi về nhiệt độ của máy sưởi, cuối cùng phá vỡ sự im lặng khi họ đến gần sông Thames.

 

“Eden, tôi đưa cậu về lại phòng tập nhé?”

 

“…Không cần đâu.”

 

Bình thường, cậu sẽ cần một cây đàn piano. Để đánh đàn cho đến khi tâm trí mình trở nên tĩnh lặng. Nhưng nếu quay lại phòng tập, cậu sẽ phải đối mặt với hai cây đàn piano mà Tristan Locke đã mua cho cậu, cùng chiếc ghế mà anh thường ngồi nghe cậu chơi đàn. Eden khẽ thở dài rồi lại nói:

 

"Tôi muốn về nhà và ngủ. Anh đang đi về hướng Spitalfields, phải không ạ? Có được không?"

 

"Được chứ, tất nhiên rồi."

 

Daniel đáp lại một cách thân thiện.

 

"May quá, vừa hay quẹo ngay chỗ này là tới. Khi nào gần đến nơi thì bảo tôi nhé."

 

"Vâng, cảm ơn anh."

 

"Nếu mệt thì cậu cứ chợp mắt một chút cũng không sao."

 

Dù không ngủ, Eden nhắm mắt lại. Thỉnh thoảng khi mở mắt ra, cậu thấy khu vực East End của London ngày càng gần hơn. Đường phố hẹp dần, các tòa nhà cũng thấp hơn. Khi đang loay hoay trên con đường lạ, Daniel cuối cùng cũng đưa cậu đến con hẻm nhỏ nơi căn hộ của cậu nằm.

 

"Ở đây à? À, tầng hai phải không? Có nhà hàng ngay bên dưới chắc là tiện lắm nhỉ."

 

Khi Eden định với lấy túi đựng bản nhạc nhưng hụt tay, Daniel lo lắng hỏi:

 

"Cậu có lên được một mình không? Tôi đưa lên giúp nhé?"

 

Eden nhanh chóng lắc đầu.

 

"Không sao đâu ạ. Chúc anh đi dự hội nghị suôn sẻ nhé, Daniel."

 

"Ừ, khi nào về tôi sẽ liên lạc với cậu."

 

Chào nhau lần cuối, Eden bước xuống xe. Cơn gió lạnh thổi qua khiến người cậu run lên. Sau khi giơ tay vẫy chào Daniel trong ánh đèn pha, cậu lục tìm chìa khóa trong túi.

 

Khi cánh cửa khép lại, cậu không cần bận tâm đến ánh nhìn của Daniel nữa. Cúi đầu, cậu đứng bất động một lúc với khuôn mặt không biểu cảm, rồi bước lên cầu thang cũ kỹ để mở cửa căn hộ của mình.

 

Đây là một không gian chật hẹp mà cậu từng nghĩ rằng, tuy không thể chơi piano, nó vẫn đủ để sống qua ngày. Nhưng giờ đây, Eden nhìn quanh căn phòng phủ đầy bụi bặm bằng ánh mắt như mượn từ Daniel hay Tristan. Trần nhà ố vàng, tấm thảm mòn cũ, cánh cửa phòng tắm khép hờ. Những thứ cậu đã quen và không còn để ý giờ lại hiện rõ trước mắt.

 

Nghèo đói, sắc tộc, địa vị, giới tính. Những điều mà cậu chưa từng quan tâm trong đời giờ đây đang kéo cậu xuống bằng móng vuốt sắc nhọn của chúng. Ngồi phịch xuống chiếc ghế piano cứng nhắc, Eden nhận ra việc yêu thích ai đó lại có thể trở nên bẩn thỉu và đáng xấu hổ như thế.

 

Bản dịch do Rờ Translation Team (RTT) thực hiện:
Trans: Bé Điệu   -   Beta: Mèo