Đôi ủng mà Jang lấy từ tủ giày để cho Eden mượn quá rộng so với chân cậu. Mỗi bước đi lại khiến đôi ủng lún sâu vào lớp tuyết chỉ mới đóng băng một nửa, ngập đến mắt cá chân. Đôi khi, chỉ có bàn chân được nhất lên sau những bước đi, còn ủng thì bị mắc kẹt lại dưới đất. Eden chậm rãi bước qua khu vườn, đôi mắt hướng về phía Jang, người đã đến trước và đang đứng chờ cậu trước nhà kính.

 

Jang, đứng đợi trước cửa, đưa tay đỡ lấy cánh tay Eden, giúp cậu vượt qua những bước cuối cùng.

 

"Được rồi, lên nào. Thế này cũng tạm đi được rồi đúng không?"

 

"Vâng, hai ngày qua tuyết đã tan khá nhiều rồi."

 

Vào ngày Giáng sinh, tuyết dày đến mức phải dùng xẻng dọn đường để có thể đi đến đây. Không khí lạnh len lỏi vào phổi giờ đây cũng chỉ còn mang lại cảm giác dễ chịu so với vài ngày trước.

 

Bên trong nhà kính, không gian ấm áp và ẩm ướt tựa như thuộc về một mùa khác. Jang khép cửa lại, cách ly mùa đông bên ngoài, khẽ rùng mình.

 

"Vị bác sĩ giúp tôi phục hồi chức năng cũng ở đó, đàn piano và phòng tập của tôi cũng vậy… Công ty quản lý cũng nằm ở đó... Tôi cần nhanh chóng luyện tập trở lại để có thể tiếp tục sự nghiệp càng sớm càng tốt."

 

Một ngày như kỳ nghỉ ở đây, Eden ăn những món ăn mới được thử nghiệm do Jang nấu, đọc sách trong thư viện của Tristan hay nghe nhạc trong thính phòng, cùng mọi người tổ chức tiệc Giáng sinh. Thế nhưng, ngày hôm đó trôi qua mà cậu không hề chạm tay vào piano dù chỉ một giờ.

 

"Chỉ cần nghỉ một ngày là mất đi tiến độ của hai ngày," giáo viên người Hàn từng dạy cậu thường hay nhắc nhở như vậy. Eden nghĩ lại những lời đó khi nhìn đôi tay to lớn, vụng về của Jang đang hái cà chua. Nếu tính tổng thời gian cậu đã lãng phí chỉ vì cái tên Tristan Locke, có lẽ cậu thậm chí còn không xứng đáng nói mình từng đi du học.

 

Mỗi khi suy nghĩ đó xuất hiện, cậu lại cảm thấy nghẹt thở vì lo lắng. Cậu tiếc nuối từng khoảnh khắc không thể chơi piano, thậm chí cả những giờ phục hồi chức năng cũng khiến cậu cảm thấy bị lãng phí. Eden biết rõ mình đã tụt lại phía sau so với những người bạn từng chạy đua cùng cậu.

 

Cậu biết, ngay cả khi cậu bắt đầu lại từ hôm nay, họ cũng sẽ không chậm bước vì cậu. Khi Eden cùng Jang đến nhà kính, ai đó đang vắt kiệt sức mình trong phòng tập, hay đứng trên sân khấu nhận những tràng pháo tay vang dội.

 

Hơn nữa, khác với những nghệ sĩ piano khác còn cả đời để phát triển sự nghiệp, thời gian của Eden chỉ kéo dài đến khi Tristan Locke còn giữ sự hứng thú và thương hại với cậu. Nếu may mắn, cậu có thể duy trì vài năm. Nhưng liệu mong chờ được lâu đến thế có phải là quá xa xỉ?

 

Hơi thở của Eden trở nên gấp gáp. Cậu đứng khựng lại, không bước tiếp. Jang, người đang ngồi xổm hái rau chân vịt, quay đầu nhìn và từ từ đứng dậy khi thấy khuôn mặt Eden.

 

"Eden, đường vẫn còn nguy hiểm lắm. Dù tuyết có tan thêm, xuống đến làng cũng phải mất vài giờ đi đến Inverness. Đường trơn trượt và đóng băng, khả năng xảy ra tai nạn rất cao."

 

"…Vâng, Peter cũng nói vậy."

 

Chính xác thì Peter đã lớn tiếng qua loa điện thoại:

 

"Anh muốn tôi phải liều mạng để đưa anh ra sân bay sao?"

 

Eden từng nghĩ đến việc thuê xe ở làng và tự lái, nhưng cậu đã không chạm tay vào vô lăng nhiều năm rồi. Lái xe trên con đường băng giá hai giờ đồng hồ có lẽ sẽ dẫn cậu thẳng đến bệnh viện nhanh hơn là đến London.

 

"Eden."

 

"Thời tiết dịu lại thế này cũng là may mắn rồi. Nhưng không biết sẽ kéo dài bao lâu."

 

Jang đặt giỏ rau xuống đất, nét mặt nghiêm túc:

 

"Nếu cậu thật sự muốn, tôi có thể xin nghỉ phép từ ngài Locke và đưa cậu đến Inverness bằng xe tải. Nhưng thật lòng, tôi hy vọng cậu sẽ chờ đến khi thời tiết ổn định hơn. Việc luyện tập quan trọng, nhưng an toàn vẫn là trên hết."

 

"…Tôi không muốn phá hỏng kỳ nghỉ của anh đâu, Jang."

 

"Vậy thì tốt quá."

 

Eden mỉm cười nhẹ, và điều đó khiến Jang yên tâm. Anh ngồi xổm xuống bên cạnh luống rau xanh tươi, tiếp tục công việc. Eden lùi lại vài bước, cảm nhận không khí bên trong nhà kính, nơi những đóa hồng muôn màu vẫn nở rộ giữa mùa đông. Nhưng sự ấm áp nhân tạo nhờ máy sưởi lại khiến cậu cảm thấy ngột ngạt hơn bao giờ hết.

 

Dường như bữa trưa vừa qua không lâu, thế mà trời đã bắt đầu tối. Khi Eden băng qua tiền sảnh mờ tối, một loạt những tiếng bước chân vang dội. Đó là Ulysses, con chó chạy xuống cầu thang, xuất hiện với món đồ chơi đầy màu sắc mà cậu đã tặng.

 

"Ulysses!"

 

"Gâu!"

 

Nó lao đến, đầu đập nhẹ vào chân Eden. Trong lúc cậu đưa tay ra, Ulysses vẫn không quên giữ chặt món đồ chơi hình khúc xương trong miệng.

 

"Mày thích món quà này không?"

 

Eden ngồi xổm xuống, vuốt ve cái đầu mềm mại của nó. Dù có rất nhiều đồ chơi khác nhưng có vẻ vì đây là món mới, Ulysses vẫn giữ khư khư bên mình.

 

"Chơi ngoan thế này thì tốt rồi. Nhưng không biết mày có vứt nó vào xó sau kỳ nghỉ lễ không nhỉ?"

 

Cậu kéo nhẹ phần thò ra của khúc xương, Ulysses gầm gừ, lắc đầu để giữ lại. Đôi mắt đen long lanh như thể nó hiểu được lời trêu đùa của cậu.

 

Lúc đó, Eden nghe thấy tiếng cười trầm thấp từ trên cao. Cậu ngẩng đầu lên, phát hiện Tristan Locke đang dựa tay lên lan can cầu thang nhìn xuống. Không rõ anh đã đứng đó từ bao giờ.

 

"Ulysses còn tốt hơn tôi đấy. Nó giàu tình cảm hơn, dù hơi vướng bận với những thứ không cần thiết."

 

Tristan bước xuống cầu thang với dáng vẻ uể oải, Ulysses lập tức bỏ Eden mà chạy đến vòng quanh chân chủ nhân. Tristan khoác chiếc áo khoác dày, tay đeo găng da, có vẻ chuẩn bị ra ngoài cùng chú chó.

 

"Trông cậu có vẻ chán."

 

Anh ta nhìn Eden một cách nhàn nhã.

 

"Nếu không có việc gì làm, có muốn đi dạo với tôi một chút không?"

 

Chẳng hiểu sao lời nói đó lại khiến Eden khó chịu. Trong giây lát, người đàn ông trước mặt cậu trông như một kẻ chỉ biết ăn không ngồi rồi, chưa từng làm việc gì nghiêm túc. Nỗi ngột ngạt, lo lắng trong nhà kính như đọng lại, dâng trào nghẹn lại nơi cổ họng.

 

"Không cần đâu."

 

Lời từ chối của Eden thốt ra với một sự cáu kỉnh không cần thiết. Nhưng ngay sau đó, cậu bỗng nhớ đến vị trí của mình. Tristan, với dáng người cao lớn, đứng đó nhìn cậu không nói một lời.

 

Dưới sảnh, Ulysses đứng chờ gần cửa, sủa một tiếng ngắn. Eden cụp mắt xuống, nhìn vào ngực Tristan và bổ sung lời giải thích:

 

"Tôi định đến thư viện như hôm qua, ở đó cho đến bữa tối. Dù không có đàn, tôi vẫn có thể học thuộc bản nhạc."

 

"Chỉ hai ngày nữa thôi à?"

 

"Đúng vậy. Dự báo nói sáng sớm ngày kia, đợt rét đậm sẽ quay trở lại."

 

Eden đã kiểm tra thời tiết trên điện thoại không biết bao nhiêu lần trong những ngày qua. Nhiệt độ sẽ giảm xuống và tuyết sẽ rơi nhiều hơn, khả năng cao là sẽ không tan cho đến sau Tết. Với một ngôi làng xa xôi không có cả xe dọn tuyết, con đường dẫn đến Inverness gần như sẽ bị chặn hoàn toàn.

 

Jang, người đang cúi người kiểm tra cây cà chua trong khu vườn nhỏ của nhà kính, liếc nhìn Eden.

 

"Có vẻ như cậu rất muốn trở về London, Eden."

 

Câu nói ấy, lẽ ra là hiển nhiên, lại mang theo sự ngạc nhiên và có chút gì đó như tiếc nuối trong giọng nói của Jang. Điều đó khiến Eden không biết phải trả lời thế nào. Khi mở miệng định xác nhận, cậu nhận ra bản thân cũng không chắc chắn như mình nghĩ. Eden đứng lặng một lúc lâu, chờ Jang tiếp tục cúi xuống kiểm tra cây cà chua, rồi chậm rãi đáp lời:

 

"Cuộc sống của tôi thuộc về nơi đó."

 

Cậu nói như thể đang tự thuyết phục chính mình hơn là trả lời cho người khác.

 

"Chẳng có gì là lỗi của cậu cả," Eden tự nhủ. "Việc bị mắc kẹt ở đây không có đàn piano, hay thời tiết mãi chẳng chiều lòng người."

 

Chỉ là, khi Tristan Locke bắt đầu đối xử dịu dàng và thoải mái hơn, Eden lại trở nên lơ là. Cậu dễ dàng quên mất cảm giác sắc lạnh của sự lo lắng, khi ngày mai có thể bị vứt bỏ bất cứ lúc nào.

 

"...Tôi."

 

Người đàn ông trước mặt chậm rãi mở lời.

 

"Thật tiếc là tôi không thể làm gì hơn cho cậu, Eden."

 

Giọng nói trầm thấp và bình thản, nhưng khi Eden ngẩng đầu lên, ánh mắt xám của Tristan lại ánh lên chút mỉa mai mà không thể che giấu. Đó không phải là một lời nói suông; mà là một lời nhắc nhở rõ ràng rằng, những gì anh đã làm cho Eden đều vượt quá mức cần thiết và không hề miễn phí. Đôi mắt của Tristan lướt qua Eden một cách cẩn trọng, trước khi anh nhanh chóng xóa sạch biểu cảm đó khỏi gương mặt và nhẹ nhàng nói thêm:

 

“Trong thư viện có máy sưởi. Hy vọng cậu sẽ có khoảng thời gian bổ ích.”

 

“...Vâng.”

 

“Vậy, hẹn gặp lại vào bữa tối.”

 

Tristan đặt tay đeo găng da lên nắm cửa, mở ra để chú chó Ulysses nhanh nhẹn lao qua và biến mất vào cánh đồng tuyết bên ngoài. Eden đứng đó, nhìn theo món đồ chơi bị bỏ lại bên cạnh cửa – chính là chiếc xương giả mà cậu đã tặng chú chó. Tim cậu vẫn đập mạnh, chẳng dễ dàng gì để trấn tĩnh lại.

 

Cậu tự nhủ: “Không sao đâu.” Dù đã quen với tính cách của Tristan Locke, Eden vẫn không thể hoàn toàn hiểu được anh. Tristan không phải kiểu người dễ dàng sa vào cơn bốc đồng mà từ bỏ cậu chỉ vì chút phiền lòng. Nhưng... liệu cậu có chắc chắn về điều đó không? Eden thực sự hiểu được bao nhiêu về người đàn ông này?

 

Gần đây, dù mỗi đêm đều ngủ bên cạnh Tristan, cậu nhận ra anh chưa từng cố gắng làm gì thêm ngoài việc ôm cậu như một chiếc túi sưởi trong đêm lạnh giá. Thực tế, thời gian điều trị ban đầu được thỏa thuận đã kết thúc, và Eden giờ chỉ là một vị khách không thể rời đi vì thời tiết. Nếu Tristan không tiếp tục chữa trị cho cậu, Eden cũng chẳng có quyền than phiền.

 

Tay cậu chạm vào nắm cửa lạnh buốt của thư viện. Eden ngồi xuống bậc thang, tựa vào lan can được chạm khắc tinh xảo, chờ đến khi tâm trí rối bời lắng xuống. Hơi ấm từ hai lò sưởi trong thư viện không đủ để xua tan cái lạnh trong không gian rộng lớn và cao vút.

 

Cơn nóng giận và áp lực dần bị thay thế bởi sự hối hận. Dù Tristan có trở nên gần gũi hay mang lại chút an ủi, Eden không được quên bản chất của người đàn ông này – hay mối quan hệ của họ. Sợi dây liên kết giữa hai người chỉ là những dòng chữ trên da và một vài tờ hợp đồng.

 

Khi lấy lại sự bình tĩnh, Eden đứng dậy, bật đèn và lên tầng hai, nơi cậu đã để lại bản nhạc mình đang đọc dở. Cẩn thận mở những trang giấy cũ, cậu đặt chúng dựa lên giá và bắt đầu dùng ngón tay lướt trên đầu gối như đang gõ lên một bàn phím vô hình.

 

Mải mê tập trung, Eden không hề nghe thấy tiếng gõ cửa hay tiếng cửa mở. Mãi đến khi có ai đó gõ mạnh lên lan can cầu thang, cậu mới giật mình quay lại.

 

“Eden.”

 

Là trợ lý của Tristan. Anh đứng ở chân cầu thang, cau mày nhìn lên cậu.

 

“Tại sao trong một ngôi nhà lớn thế này, cậu lại cứ để quên điện thoại khắp nơi vậy?”

 

“...Có lẽ tôi đã để nó ở bếp. Anh tìm Tristan à? Tôi thấy anh ấy vừa ra ngoài đi dạo.”

 

“Tôi biết rồi.”

 

Khi Eden đứng dậy, trợ lý tiến lên vài bậc thang rồi dừng lại. Không vòng vo, anh thông báo:

 

“Chúng tôi vừa tìm được một cây đàn piano trong làng.”

 

“...Gì cơ?”

 

“Giám đốc vừa ra lệnh kiểm tra. Chúng tôi phát hiện một người dân trong làng đang giữ một cây đàn cũ trong kho. Nhưng trạng thái của nó có lẽ không tốt lắm.”

Phải mất một lúc Eden mới hiểu được ý của anh ta.

 

“Ý anh là tôi có thể xuống làng để tập đàn sao?”

 

“Điều đó sẽ bị ảnh hưởng bởi thời tiết, vì vậy chủ tịch đã quyết định mua luôn cây đàn và mang về đây. Nó là một cây đàn cũ, chất lượng không tốt, nhưng sẽ đủ để cậu luyện tập tạm trước khi trở lại London.”

 

Eden bước đi mà chẳng rõ mình đang đi đâu. Cậu chợt nhớ ra, quay người lại, sắp xếp lại các bản nhạc bằng những ngón tay cứng đơ, rồi cất chúng lên giá sách. Từ phía sau, trợ lý tiếp tục nói:

 

"Đương nhiên, tất cả chỉ khả thi khi có thể xuống làng. Hôm nay chắc không được, phải đợi đến ngày mai, nếu tuyết tan thêm, chúng ta sẽ xem lại tình trạng đường."

 

"...Vâng. Vậy còn tiền trả cho đàn piano thì sao..."

 

"Giám đốc đã thanh toán rồi. Ngài ấy nói đó là lời cảm ơn cho mấy chiếc bánh Giáng Sinh."

 

Eden quay lưng, nói lời cảm ơn, rồi tiếp tục:

 

"Nhớ chuyển lời cảm ơn trực tiếp đến giám đốc. Tôi sẽ gặp anh ấy ở phòng ăn."

 

Trợ lý rời đi, cánh cửa khẽ đóng lại. Eden tựa trán vào giá sách, ngửi thấy mùi giấy cũ thoang thoảng. Mỗi lần hít thở, cậu lại thấy ngực ngứa ngáy như bị kim chích. Tâm trí cố gắng giữ bình tĩnh của cậu như một ngọn tháp phủ bụi dễ dàng sụp đổ, để lại vô số suy nghĩ hỗn loạn tràn ngập đầu óc.

 

Bản dịch do Rờ Translation Team thực hiện:
Trans: Bé Điệu   -   Beta: Mèo